Ở trại quân của đội tuyển Ý tại Iserlohn, cách không xa Dortmund, người ta đang nhìn Croatia bằng một con mắt rất khác. Đúng là đội bóng của Luka Modric đã thua sấp mặt Tây Ban Nha 0-3 ở trận đầu tiên và chỉ giành 1 điểm trước Albania ở trận thứ hai, nhưng họ chắc chắn sẽ chơi một trận để đời với Italy để khẳng định, bảng B chính là bảng tử thần.

Trong những cánh rừng của Iserlohn, khi đội tuyển Ý đang "phê và tự phê" với những gì đã trải qua trong trận thua Tây Ban Nha, đồng thời tìm cách để đánh bại Croatia, thì những nhà báo Italy mà tôi gặp ở Casa Azzurro, nơi mà LĐBĐ Ý lập ra để giao lưu với các tifosi đều đánh giá cao Croatia.

Fabio Licari, cây viết của nhật báo thể thao hàng đầu Italy Gazzetta dello Sport nói rằng, chúng ta dễ dàng nhận ra là những Luka Modric, Marcelo Brozovic và Ivan Perisic đều đã quá già, nhưng chính kinh nghiệm và sự từng trải sẽ khiến Croatia trở nên nguy hiểm, nhất là khi nhiều cầu thủ Italy chưa từng có những trận đấu đỉnh cao. Anh nói thêm rằng, trận thua Tây Ban Nha cho thấy một chi tiết là các cầu thủ Ý dễ rơi vào trạng thái mong manh, mất tinh thần và dễ tan vỡ trước áp lực. Đó là một nhận xét rất đáng chú ý. 

Một phóng viên khác, Fabrizio Patania của Corriere dello Sport thì cho rằng, HLV Luciano Spalletti cần có vài thay đổi trong đội hình xuất phát. Sẽ không có Jorginho mà thay bằng Bryan Cristante, có thể Gianluca Scamacca không đá chính mà là Mateo Retegui, trong khi Stephan El Sharawy, Mattia Zaccagni và Giacomo Raspadori cũng có thể có cơ hội được đá từ đầu.

Một sự thay đổi mạnh mẽ không chỉ về tinh thần đang được kì vọng rất nhiều đối với những người Italy. Nhưng còn những người Croatia, đội bóng đã đặt một chân ra ngoài EURO 2024? Italy chỉ cần một trận hoà là đi tiếp với tư cách là đội nhì bảng, nhưng Modric và các đồng đội của anh có thể tạo ra vô số khó khăn cho Italy. 

Theo Licari, điều nguy hiểm là đánh giá thấp Croatia và chỉ nhìn thấy những vấn đề của họ mà không nhận ra họ đang trong trạng thái nguy hiểm như thế nào. "Họ sẽ tấn công chúng tôi", anh nói. "Trận đấu với Croatia cũng có thể được coi là một trận chung kết của hai đội bại trận trước Tây Ban Nha, trận thua nào cũng cay đắng và bộc lộ quá nhiều vấn đề". Vấn đề của Italy là chất lượng nhân sự thua kém Tây Ban Nha rất nhiều, còn vấn đề của Croatia là sự già cỗi của đội tuyển chậm được làm mới dưới tay HLV Zlatko Dalic.

Trận giao hữu thắng Bồ Đào Nha 2-1 hôm 8/6, trận chuẩn bị cuối cùng trước EURO 2024 có thể được coi là một bước ngoặt quan trọng cho cả Croatia lẫn Bồ Đào Nha. Sau trận thua đó, HLV Roberto Martinez quay sang sơ đồ 3 trung vệ, trong khi HLV Dalic dùng nguyên đội hình xuất ở trận đó cho trận gặp Tây Ban Nha, gạt sang bên những vấn đề của đội. Và kết quả là trận thua 0-3. Trên thực tế, vấn đề của Croatia đã có từ lâu. Sau khi đoạt ngôi á quân ở World Cup 2018, Dalic tiếp tục duy trì đội ngũ có nòng cốt là thế hệ các cựu binh. 

Việc vào đến bán kết và sau đó ngôi thứ 3 ở World Cup 2022 và chung kết Nations League 2023 (thua chính Tây Ban Nha) với những người đó đã dẫn đến một cảm giác rằng, Croatia vẫn có thể vươn tới những đỉnh cao. Trận thua Tây Ban Nha và trận hoà Albania đã đưa họ đến một thực tế thực sự phũ phàng: Thời đỉnh cao của họ đã qua. Một kết quả tốt với Italy có thể chỉ là sự cứu vãn lại thêm một chút thời gian nữa để chúng ta còn nhìn thấy họ trong một giải đấu lớn. Với Italy, Croatia sẽ chiến đấu bằng tất cả sức lực và niềm tự hào.

Sẽ là Croatia như thế nào cho trận đấu với Italy? Josko Gvardiol, đá cánh trái ở trận thua Tây Ban Nha, nhưng không thể đạt đến trình độ như đã thấy ở Man City, có khả năng được kéo vào đá trung vệ. Không thể bỏ ra ngoài Brozovic hay Modric, những nhân tố quan trọng nhất trong hàng tiền vệ, nhưng có thể sẽ có thêm những gương mặt mới như Martin Baturina, 21 tuổi, trong vai trò hộ công, hay Luka Ivanusec, đá cánh trái để gây thêm nhiều rắc rối cho Giovanni di Lorenzo, người đã khốn khổ với Nico Williams của Tây Ban Nha.

Italy không có nhiều niềm vui trong các trận đấu với Croatia, đúng ra là chưa từng. Kể từ Croatia thi đấu với tư cách là một đội tuyển quốc gia độc lập sau khi Nam Tư tan rã, Italy đã thua Croatia 5 lần và hoà 3 lần, không thắng được lần nào. Một chi tiết đáng chú ý: HLV Roberto Donadoni mở đầu "tài khoản" với đội tuyển Italy vào tháng 8/2006 với Croatia và thua 0-2. Modric, lúc đó còn rất trẻ, đã ghi bàn đầu tiên của mình trong màu áo đội tuyển Croatia.

18 năm sau, trận đấu với Italy có thể là trận đấu cuối cùng của Modric ở một giải đấu lớn. Với điều kiện là Italy phải vượt qua Croatia.