Việc MU mất đến năm tháng để chiêu mộ Dan Ashworth vào vai trò giám đốc thể thao, rồi chỉ năm tháng sau đã đưa ông ra khỏi ghế, là một diễn biến đáng kinh ngạc khiến nhiều nhân viên tại câu lạc bộ sững sờ.

Ashworth tham dự trận đấu của đội U21 MU gặp Sparta Prague tại Carrington vào sáng thứ Bảy, sau đó theo dõi đội một MU đối đầu với Nottingham Forest từ khu vực dành cho giám đốc tại Old Trafford. Từ bên ngoài nhìn vào, ông dường như vẫn làm việc như thường lệ.

Tuy nhiên, 20 phút sau khi trận đấu kết thúc, Ashworth đi theo một lối đi lạ rời khỏi khu vực phòng chờ dành cho giám đốc dưới khán đài, đi qua phòng họp báo cùng với giám đốc điều hành Collette Roche. Họ hướng đến văn phòng của Omar Berrada, nơi Ashworth được thông báo bởi giám đốc điều hành rằng thời gian ngắn ngủi của ông tại MU đã kết thúc.

Ashworth đã chia sẻ rằng làm việc trong đội ngũ lãnh đạo mới được Sir Jim Ratcliffe lắp ghép không hề dễ dàng, và có lẽ ông cảm thấy nhẹ nhõm khi rời đi.

Nhìn lại, những dấu hiệu bất hòa đã xuất hiện từ trước. Khi Ashworth đến ngồi tại ghế của mình trước trận thua Nottingham Forest – trận đấu mà ông mời các thành viên gia đình tới xem – có một chút gượng gạo trong bầu không khí giữa các lãnh đạo.

Ở tuổi 53, Ashworth dự kiến sẽ không thiếu những lời mời gọi mới. Một số người trong giới bóng đá thậm chí nhắc tới Arsenal – đội đang tìm kiếm giám đốc thể thao mới – và giám đốc điều hành hiện tại của họ là Richard Garlick, một đồng nghiệp thân thiết của Ashworth từ thời còn ở West Bromwich Albion. Tuy nhiên, hiện chưa có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy điều gì cụ thể sẽ xảy ra.

Dù vậy, việc Ashworth rời MU, như The Athletic tiết lộ độc quyền vào Chủ nhật, là quyết định từ cấp lãnh đạo cao nhất câu lạc bộ. Cảm nhận chung từ nhân viên thì đây là quyết định chung giữa Ratcliffe, Berrada, Sir Dave Brailsford và đồng sở hữu Joel Glazer. Vai trò của Berrada có sự giao thoa đáng kể với bộ phận bóng đá.

Để giải thích về vụ ra đi đầy bất ngờ này, truyền thông Anh đã nói chuyện với nhiều người quen thuộc với sự việc, những người yêu cầu ẩn danh để bảo vệ mối quan hệ của họ. MU không bình luận gì về các vấn đề được nhắc đến và khẳng định quyết định là đồng thuận từ cả hai phía. Ashworth cũng được tiếp cận để đưa ra ý kiến.

Những dấu hiệu bất hòa và sự thiếu thuyết phục trong thời điểm then chốt

Những dấu hiệu của sự bất hòa rõ ràng nhất khi Ashworth cần thể hiện giá trị của mình. Trong quá trình tìm kiếm người thay thế Erik ten Hag ở vị trí HLV, Ratcliffe mong muốn được nghe các ý tưởng từ Ashworth – người mà ông đã chi khoảng 2,5 triệu bảng để mang về từ Newcastle United vì kinh nghiệm xây dựng hệ thống của ông. Nhưng Ashworth bị cho là không đưa ra được các lập luận rõ ràng và thuyết phục về lựa chọn thay thế.

Thay vào đó, ông đề xuất một danh sách mà các ứng viên đều có điểm chung: kinh nghiệm tại Premier League. Những cái tên như Eddie Howe (HLV Newcastle), Marco Silva (HLV Fulham) và Thomas Frank (HLV Brentford) được nhắc đến. Graham Potter cũng là một lựa chọn, có thể chỉ để tạm quyền đến hết mùa giải.

Ratcliffe mong đợi một lựa chọn quyết đoán và năng động hơn – một người có cá tính mạnh mẽ và khả năng đảm đương trách nhiệm lớn lao, chịu được áp lực của việc dẫn dắt một trong những CLB lớn nhất thế giới.

Điều này càng trở nên rõ ràng khi Ashworth không có bất kỳ vai trò nào trong việc công bố chính thức HLV Ruben Amorim, trái ngược với việc ông từng xuất hiện trong thông báo gia hạn hợp đồng của Ten Hag và các thương vụ chuyển nhượng mùa hè.

Ashworth được cho là không đóng góp nhiều vào việc chọn Amorim làm HLV mới của MU, trong khi Berrada lại có ảnh hưởng lớn trong quyết định này. Chính Berrada đã bay đến Lisbon sau khi Ten Hag bị sa thải để đàm phán trực tiếp với chủ tịch Sporting CP, Frederico Varandas.

Những lý do dẫn đến sự ra đi của Dan Ashworth

Một trong những lý do khiến Ashworth không đóng vai trò nổi bật trong việc bổ nhiệm Ruben Amorim là sự phân công công việc. MU mô tả đây là một nhiệm vụ dành cho một người và muốn thể hiện sự tôn trọng bằng cách cử đúng người tương ứng. Hơn nữa, câu lạc bộ cần một người tại Carrington để điều hành công việc, và Ashworth ở lại để hỗ trợ HLV tạm quyền Ruud van Nistelrooy. Tuy nhiên, cũng đáng chú ý rằng Berrada là người đến Lisbon vì ông quen biết các lãnh đạo tại Sporting CP, còn Ashworth thì không.

Trước đó một tuần, Ratcliffe đã gặp Amorim khi MU thi đấu với Fenerbahce tại Istanbul, với sự hiện diện của Dave Brailsford. Ratcliffe có xu hướng muốn hiểu rõ các quyết định lớn trước khi phê duyệt và nhanh chóng có ấn tượng tốt về Amorim, người được người hâm mộ và cầu thủ đánh giá cao nhờ cá tính cuốn hút.

Ratcliffe cho rằng Ashworth cần quyết đoán hơn trong việc chọn lựa HLV mới và nên mở rộng tìm kiếm vượt ra ngoài những cái tên quen thuộc. Sự không hài lòng này tăng lên khi Ashworth đi nghỉ ngay trong ngày làm việc thứ hai của Amorim tại Carrington. Mặc dù lý do chính đáng là ông muốn kỷ niệm một sự kiện gia đình lớn sau nhiều lần trì hoãn vì công việc, nhưng sự vắng mặt của ông, cùng thời điểm đó, tại cuộc họp điều hành tháng 11 cũng khiến nhiều người cảm thấy tình hình không ổn.

Căng thẳng cũng xuất hiện khi Ashworth đề xuất thuê một công ty dữ liệu để đánh giá các ứng viên thay thế Ten Hag. Ratcliffe phản ứng tiêu cực, cho rằng đó là trách nhiệm của Ashworth chứ không phải việc thuê ngoài, đồng thời đặt câu hỏi về năng lực nội bộ của MU. Trong một cuộc phỏng vấn với tạp chí United We Stand, Ratcliffe từng nói: "Phân tích dữ liệu đi kèm với tuyển dụng. Nhưng nó hầu như không tồn tại ở đây. Chúng tôi vẫn còn ở thế kỷ trước về phân tích dữ liệu".

Mùa hè vừa qua, Ashworth đã giám sát các bản hợp đồng chuyển nhượng, bao gồm một số yêu cầu từ Ten Hag như Noussair Mazraoui và Matthijs de Ligt, trong tổng ngân sách khoảng 200 triệu bảng. Một số thương vụ, như Joshua Zirkzee từ Bologna, được xem là quyết định từ câu lạc bộ hơn là cá nhân Ashworth.

Tuy nhiên, có câu hỏi đặt ra về việc Ratcliffe mong đợi gì ở Ashworth và liệu các nghiên cứu về ông có được thực hiện đầy đủ hay không, dù mối quan hệ đã kéo dài từ trước. Theo những người từng làm việc với Ashworth, ông chủ yếu là một nhà quản lý vận hành chứ không phải chuyên gia chuyển nhượng. Tại Carrington, ông gây ấn tượng tốt với vai trò “người đứng đầu” phụ trách tất cả các chức năng thể thao, và sự ra đi của ông đã gây sốc lớn. Đồng nghiệp đánh giá Ashworth là người trung thực, rất thông minh và phù hợp với vai trò lãnh đạo.

Để giải thích quyết định này, vào Chủ nhật, Brailsford, Berrada và giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox đã gặp gỡ cầu thủ và nhân viên tại Carrington. Họ trình bày về những biến động đã xảy ra và lý do vì sao cần thay đổi. Berrada và Wilcox có mối quan hệ thân thiết, từng làm việc cùng nhau tại Man City.

Mối quan hệ giữa Ratcliffe và Ashworth trở nên căng thẳng hơn sau lần duy nhất Ashworth phát biểu công khai khi làm việc tại MU. Trước trận đấu với Liverpool vào ngày 1/9, Ashworth và Berrada đã nói chuyện với báo giới, chia sẻ quan điểm về kỳ chuyển nhượng mùa hè và những kế hoạch sắp tới. Cả hai đều phủ nhận việc tham gia vào quyết định giữ Ten Hag và gia hạn hợp đồng sau trận chung kết FA Cup, nhưng theo nguồn tin, họ đều đã biết và tham gia quá trình này.

Những phản hồi đó khiến Ratcliffe khó chịu. Ashworth và Berrada trước đó đang trong giai đoạn chờ nhận nhiệm vụ nên cần thận trọng khi phát biểu, nhưng cả hai đã liên lạc về các vấn đề của MU trước khi chính thức nhậm chức.

Sir Jim Ratcliffe cho rằng khái niệm "nghỉ làm để chờ tiếp quản" là "vô lý", nên ông muốn các giám đốc mới của mình bắt tay vào công việc ngay lập tức. Ví dụ, Berrada đã tham gia các cuộc họp khi tương lai của Ten Hag được quyết định. Tuy nhiên, trong thời gian này, khi vụ phân xử với Newcastle đang được đề xuất, Ashworth lại gần như không xuất hiện. Điều này phần nào do tính nhạy cảm pháp lý cao hơn liên quan đến việc bổ nhiệm ông so với Berrada.

Trong khi Ratcliffe có ý định thay thế Ten Hag, bản thân HLV này cũng từng dự đoán mình sẽ bị sa thải. Mặc dù vậy, cuối cùng, Ratcliffe và những người khác quyết định giữ ông lại, một phần do những thay đổi lớn khác đang diễn ra ở câu lạc bộ và những khó khăn trong việc bổ nhiệm Thomas Tuchel hoặc tìm kiếm các lựa chọn khả thi khác.

Sự ủng hộ bất ngờ của Ashworth và Berrada dành cho Ten Hag trong buổi họp báo trước trận đấu với Liverpool vào tháng 9 khiến Ratcliffe ngạc nhiên. Cả hai muốn cập nhật với người hâm mộ về kỳ chuyển nhượng mùa hè, nhưng Ratcliffe cho rằng thời điểm này không cần thiết. Ngược lại, sự xuất hiện của Amorim lại không được thông báo qua bất kỳ cuộc phỏng vấn nào với giám đốc.

Kể từ đó, Berrada gây ấn tượng với công việc liên quan đến Amorim và những hoạt động tại câu lạc bộ. Ông thường xuyên tổ chức các cuộc họp với nhân viên để lắng nghe ý kiến và cải thiện quy trình làm việc. Dù tâm trạng chung tại United khá "ảm đạm" do các đợt cắt giảm nhân sự và chi phí, sự hiện diện của Berrada được đánh giá cao.

Berrada cũng đảm bảo rằng các kế hoạch cắt giảm nhân sự của United đang "đi đúng hướng," theo báo cáo tài chính quý I của câu lạc bộ. Đây là một trong những khía cạnh mà Ashworth gặp khó khăn khi ông do dự trong việc giảm biên chế ở những khu vực mình phụ trách, điều mà Ratcliffe không thể chấp nhận.

Ashworth từng chia sẻ cảm giác áp lực khi làm việc trong môi trường này và tiết lộ rằng ông có thể không rời Newcastle nếu biết trước Amanda Staveley sẽ ra đi. Dù vậy, tại Carrington, ông vẫn nỗ lực thể hiện mong muốn cải thiện cấu trúc thể thao và phát huy thế mạnh của mình. Với kinh nghiệm từ FA và Brighton, ông được coi là một nhà quản lý vận hành xuất sắc, nhưng điều đó không đủ với yêu cầu từ Ratcliffe.

Ashworth từng mô tả mình như trung tâm của những "nan hoa" trong một bánh xe, nhưng tại United, "bánh xe" thuộc về Ratcliffe. Ratcliffe, ở tuổi 73, không muốn lãng phí thời gian và quyết định cắt đứt ngay lập tức thay vì chờ đợi đến cuối mùa giải. Quyết định này gây ra sự chỉ trích về việc ông quá tham gia vào các vấn đề của câu lạc bộ. Một số nguồn tin cho rằng chỉ có Brailsford là người duy nhất dám thẳng thắn đối thoại với Ratcliffe, một đặc điểm quan trọng để duy trì sự cân bằng trong mối quan hệ này.

Ratcliffe thừa nhận trong một cuộc phỏng vấn rằng ông đã mắc sai lầm tại United: "Chúng tôi không đánh giá đúng mọi khía cạnh và đã phạm một, hai sai lầm. Nhưng những gì chúng tôi làm tại Nice và Lausanne đã giúp mọi thứ tốt hơn nhiều. Để đạt được đẳng cấp hàng đầu, cần phải đưa ra các quyết định khó khăn. Nếu bạn né tránh những quyết định này, sẽ không có gì thay đổi cả."

Sự ra đi của Ashworth đánh dấu một chương đầy biến động trong lịch sử của MU, và chắc chắn sẽ để lại những bài học đắt giá cho ban lãnh đạo câu lạc bộ.