(Thethaovanhoa.vn) - Frances Tiafoe đang có một kỳ Australian Open như mơ khi lần đầu tiên lọt vào tới tứ kết Grand Slam. Nhưng thử thách trước mắt tài năng trẻ người Mỹ là rất lớn: Thần tượng Rafael Nadal.

Trang phục ở Australian Open 2019: Serena gây xôn xao, Nadal ghi điểm với 'mốt' cũ

Không giống Wimbledon luôn ngặt nghèo về các quy tắc trang phục, Australian Open luôn là mảnh đất để các tay vợt ưa thích trưng diện phong cách thời trang tỏa sáng. Mùa giải năm nay không phải là ngoại lệ.

Hè 2014, Frances Tiafoe bất ngờ được mời đánh tập cùng Rafael Nadal ở Roland Garros. Năm ấy, Tiafoe là hạt giống số một giải trẻ, còn Nadal đã là một huyền thoại ở Paris với 8 chức vô địch. Sau đó là điều mà Tiafoe mong đợi từ rất lâu: Một bức ảnh chụp chung với thần tượng.

• Australian Open 2019: Khóc lóc đủ chưa, Murray?

Không còn là cậu bé

Tay vợt trẻ người Mỹ không chỉ thích những cú xoáy cồng rất nặng của Nadal, anh còn ngưỡng mộ thái độ chuyên nghiệp và sự tập trung mà đàn anh thể hiện, ngay cả trong những buổi tập. “Tôi còn nhớ như vừa mới hôm qua”, Tiafoe hồi tưởng, sau khi chiến thắng 7-5, 7-6 (6), 6-7 (1), 7-5 trước Grigor Dimitrov giúp anh lần đầu lọt vào tứ kết Grand Slam, và sẽ lần đầu chạm trán Rafa trên sân đấu. Chắc chắn, đó sẽ là trải nghiệm dữ dội hơn nhiều so với 90 phút mà họ tập luyện cùng nhau hơn 4 năm về trước.

“Tôi không còn là một cậu bé như năm xưa nữa”, Tiafoe – người vừa đón sinh nhật thứ 21 hôm Chủ nhật – quả quyết. Anh đã cao đến 1m88, nặng hơn hồi đó 15 kg, và tất nhiên, cũng cơ bắp hơn rất nhiều. Những cú giao bóng mạnh mẽ hơn, có sức nặng hơn. Nhưng quan trọng hơn cả, anh bước vào trận đấu này với sự tự tin rất lớn sau khi vừa đánh bại ba đối thủ chiếu trên trong đó đáng chú ý có Kevin Anderson (5) và Grigor Dimitrov (20).

Tiafoe chắc chắn sẽ leo lên ít nhất là hạng 29 thế giới, song sự trưởng thành của anh không chỉ được thể hiện qua thứ hạng ATP. Theo chuyên gia phân tích Brad Gilbert của ESPN, người đã dõi theo Tiafoe từ khi anh vô địch Orange Bowl ở tuổi 15, thì ý thức chiến thuật của tay vợt này đã được nâng cấp lên rất nhiều. Trước đây, Tiafoe có xu hướng để những cảm xúc tiêu cực làm mất tập trung. Còn bây giờ, anh đã chắc chắn hơn rất nhiều.

Mới đạt 50% tiềm năng

Tất nhiên, sự tự tin của Tiafoe thì vẫn còn nguyên. Và theo Ray Benton, CEO của trung tâm đào tạo những nhà vô địch trẻ (JTCC), đó là thứ để phân biệt một nhà vô địch với các tay vợt chỉ có tài năng đơn thuần. “Khi Jimmy Connors 18 tuổi, ông cảm thấy rằng mình có thể đánh bại tay vợt chuyên nghiệp số một thế giới. Lúc Wilander 17 tuổi, ông thậm chí còn chưa dự Roland Garros, nhưng đã tin rằng nơi đó sẽ thuộc về mình”, Benton dẫn chứng. Ông vốn biết Tiafoe từ bé, và thấy rõ tiềm năng của chàng trai trẻ này. “Cậu ấy mới bắt đầu cảm thấy thoải mái ở mức độ này. Frances còn rất trẻ. Cậu ấy mới đạt tới 50% tiềm năng của mình”.

Với việc lần đầu tiên lọt vào tứ kết Grand Slam, Tiafoe cùng với tay vợt cùng lứa Stefanos Tsitsipas đang chứng tỏ rằng họ đang nỗ lực để dần dần thay thế những tượng đài đã có tuổi như Roger Federer, Rafa Nadal và Novak Djokovic.

Phương Chi