"Tôi muốn trở thành tay vợt xuất sắc nhất không chỉ ở Ý, mà có thể một ngày nào đó tôi có thể nói rằng tôi là người xuất sắc nhất thế giới", Jannik Sinner đã tiết lộ tham vọng này 5 năm trước trong một góc nhỏ của trung tâm truyền thông US Open.

Ngày 23 tháng 8 năm 2019, khi còn là một thiếu niên 18 tuổi, Sinner vừa đủ điều kiện tham gia vòng chính Grand Slam đầu tiên của mình, thành tích đáng chú ý với một tay vợt mới bước vào tuổi trưởng thành. Tuy nhiên, trong vài phút đầu, Sinner chỉ ngồi một mình. Không có phóng viên nào đến để trò chuyện với anh. Không có đội ngũ hỗ trợ nào chuẩn bị cho anh trước những câu hỏi. Chỉ có Gaia Piatti, vợ của HLV Sinner, ló đầu vào.

Sinner ngồi đó kiên nhẫn và trò chuyện vài phút với một phóng viên trước khi thêm vài người khác tham gia cuộc trò chuyện. Anh vui vẻ nhưng không hân hoan, thậm chí có phần trầm tư hơn là vui mừng.

Đó là một khoảnh khắc đặc biệt với cậu thanh niên gầy guộc với mái tóc xoăn đỏ, nhưng anh vẫn rất điềm tĩnh. Sinner đã chia sẻ thẳng thắn về những tham vọng lâu dài của mình: "Mục tiêu của chúng tôi không chỉ là chơi ở các Grand Slam, mà có thể một ngày nào đó đi thật xa", anh nói.

Lúc đó, Sinner tin rằng sự tiến bộ của anh sẽ là một quá trình. Anh sẽ cải thiện từng bước và đưa ra những quyết định cần thiết để trở nên tốt hơn.

Sau khi leo lên 984 bậc trong bảng xếp hạng PIF ATP trong 52 tuần, lên vị trí thứ 131, Sinner đang đi đúng hướng và rất nhanh chóng. Nhưng mặc dù mơ ước một ngày nào đó đứng trên đỉnh cao của môn thể thao này, Sinner đã trưởng thành hơn nhiều so với tuổi 18 của mình. Anh biết rằng chỉ mơ mộng sẽ không giúp anh đạt được điều đó. Chính sự chăm chỉ và quyết tâm mới giúp anh đi đến thành công.

Trong suốt 12 tháng qua, Sinner đã chứng minh rằng anh không chỉ là một tài năng sớm nở. Tay vợt người Ý đã chứng minh rằng anh không chỉ có thể cạnh tranh ở đỉnh cao của môn thể thao này, mà còn có thể phát triển mạnh mẽ ở mọi cấp độ, từ các Grand Slam đến các giải ATP Masters 1000 và Nitto ATP Finals.

Chưa đầy 5 năm kể từ khi ước mơ một ngày nào đó trở thành tay vợt xuất sắc nhất thế giới, tay vợt người Ý đã trở thành người đầu tiên từ đất nước mình leo lên đỉnh cao của quần vợt, kể cả nam và nữ.

Bây giờ, Jannik Sinner đã là tay vợt số 1 thế giới.

Quần vợt không phải lúc nào cũng là ưu tiên hàng đầu của Sinner. Khi còn nhỏ, có năm quần vợt chỉ là môn thể thao thứ ba của anh, sau trượt tuyết và bóng đá.

Tay vợt người Ý chỉ chơi quần vợt hai lần mỗi tuần cho đến khi 14 tuổi vì anh là một trong những tay trượt tuyết trẻ xuất sắc nhất của đất nước mình. Lớn lên gần biên giới Áo, Sinner đã dành nhiều tuổi trẻ của mình trên các sườn núi thay vì trên sân quần vợt.

Một ngày nọ, Sinner quyết định không muốn đi trượt tuyết nữa. Môn thể thao trên núi này có ít cơ hội sai sót, bởi anh thích có cơ hội học hỏi từ những sai lầm của mình. Trượt tuyết cũng mang lại nhiều nguy cơ về thể chất hơn.

"Tôi luôn có một chút sợ hãi khi phải trượt xuống dốc", Sinner chia sẻ. "Về mặt tinh thần, trên sân quần vợt, tôi không sợ đánh bóng vì không có gì có thể xảy ra. Trong trượt tuyết, [có thể] xảy ra chuyện".

Lindsey Vonn, nhà vô địch Olympic môn trượt tuyết, đã trở thành bạn của Sinner nhờ tình yêu chung đối với các môn thể thao của nhau. Cô nói với ATPTour.com vào đầu năm nay: "Anh ấy là một chàng trai khá nhút nhát, nhưng rất khiêm tốn và tốt bụng. Tôi nghĩ anh ấy có một góc nhìn tuyệt vời về môn thể thao này và tôi nghĩ một phần nào đó, điều đó đến từ trượt tuyết".

Khi Sinner tập trung vào quần vợt, anh không bỏ sót bất kỳ cơ hội nào để theo đuổi phiên bản tốt nhất của bản thân. Lựa chọn đó không chỉ thay đổi hướng đi của cuộc đời anh mà còn thay đổi cả tương lai của môn thể thao này.

Mới vào tuổi thiếu niên, anh chuyển đến học tại học viện của HLV nổi tiếng Riccardo Piatti, người đã giúp đỡ một số tài năng xuất sắc nhất trong những năm gần đây, bao gồm Novak Djokovic, Maria Sharapova và Richard Gasquet. Viktor Galovic, người từng leo lên vị trí thứ 173 thế giới, đã dành một năm rưỡi tập luyện ở đó với một huấn luyện viên khác. Galovic nhớ lại lần gặp Sinner khi tay vợt người Ý mới 15 tuổi.

"Chúng tôi đang chơi những trận đấu tập. Lúc đó tôi đứng ở vị trí thứ 170, 180 và anh ấy suýt thắng tôi khi mới 15, 16 tuổi, vì vậy anh ấy đã là một thần đồng rồi", Galovic nói. "Anh ấy chưa thắng nhiều, nhưng trong tập luyện, bạn có thể thấy ngay rằng anh ấy sẽ là một cái tên lớn".

"Anh ấy đã là một tay vợt tuyệt vời, đánh bóng rất tuyệt. Anh ấy thiếu một chút về giao bóng, nhưng đó là điều chắc chắn sẽ được cải thiện, vì vậy mọi thứ chỉ còn là vấn đề thời gian."

Sinner lần đầu tiên xuất hiện trong bảng xếp hạng PIF ATP vào ngày 12 tháng 2 năm 2018 sau khi thắng một trận đấu tại Sharm El Sheikh, Ai Cập trước tay vợt Aryan Goveas, người đứng thứ 756 thế giới. Lúc 16 tuổi, Sinner đã đánh bại một đối thủ người Ấn Độ 6-4, 6-4 để giành điểm PIF ATP đầu tiên của mình.

Vào tháng 2 năm sau, vẫn ngoài Top 500 thế giới, Sinner tham gia sự kiện ATP Challenger Tour đầu tiên của mình vào năm 2019 tại Bergamo. Ở vòng ba, anh gặp đối thủ quen thuộc Galovic, người khi đó xếp hơn anh hơn 300 bậc.

"Tôi đã dẫn một break trong set thứ ba, vì vậy tôi rất tự tin sẽ thắng trận đấu. Nhưng trong lúc đổi sân, anh ấy cười với tôi, nên tôi cũng cười lại. Và rồi tôi thua trận đấu", Galovic nhớ lại. "Anh chàng này cười sau khi bị break trong set ba! Anh ấy thật sự thoải mái, tự tin rằng anh ấy sẽ thắng trận. Tôi nghĩ đó là chìa khóa lớn của Jannik. Anh ấy rất tự tin rằng mình có thể đánh bại bất cứ ai. Và anh ấy đã như vậy khi mới 16, 17 tuổi."

Nụ cười đó là một dấu hiệu sớm cho thấy Sinner không sợ đối mặt với khó khăn. Tay vợt trẻ đã giành chức vô địch Challenger đầu tiên trong tuần đó, trở thành tay vợt Ý trẻ nhất chiến thắng ở cấp độ đó trong lịch sử.

Rất nhanh chóng, Sinner bắt đầu ra sân với những tay vợt xuất sắc nhất thế giới. Anh ra mắt ATP Tour vào tháng 4 năm đó tại Budapest, xuất hiện lần đầu ở ATP Masters 1000 tại Roma và thậm chí đã dành thời gian tập luyện với Roger Federer trong mùa giải sân cỏ tại Halle.

Sự phát triển của Sinner diễn ra rất nhanh. Anh đủ điều kiện tham dự vòng chính của Grand Slam đầu tiên tại US Open 2019, nơi anh đối đầu nhà vô địch Grand Slam ba lần Stan Wawrinka ở vòng một.

Tháng 10 năm đó, Sinner tham gia sự kiện ATP 250 tại Antwerp, nơi anh vào bán kết ATP Tour đầu tiên. Một trong 29 tay vợt đã đạt vị trí số 1 thế giới trong bảng xếp hạng PIF ATP, Yevgeny Kafelnikov, đã rất ấn tượng với những gì anh nhìn thấy trong tuần đó.

"[Hãy] ghi nhớ lời tôi! Chàng trai này sẽ là số 1 thế giới trong ba năm nữa", Kafelnikov đã đăng trên X, trước đây là Twitter.

Khi tham dự Giải Next Gen ATP Finals 2019 do PIF tài trợ với suất đặc cách, Sinner đã giành chiến thắng. Ngay ngày hôm sau, anh đã đi đến Ortisei, Ý, để tham gia một giải Challenger thay vì nghỉ ngơi. Anh cũng đã nâng cao chiếc cúp vô địch tại đó.

Đến tháng 4 năm 2021, Sinner đã lọt vào Top 20 thế giới. Có thể nhận thấy rằng tay vợt người Ý chắc chắn sẽ là một nhân tố quan trọng trong tương lai của môn thể thao này.

Tuy nhiên, Sinner chưa bao giờ nhìn nhận mình qua lăng kính đó. Anh không cho rằng mình đã đạt được nhiều và chỉ muốn tập trung vào con đường dài phía trước để tối đa hóa tiềm năng của mình.

"Tôi cố gắng cải thiện mỗi ngày, đó là mục tiêu chính của tôi, và kết quả sẽ đến", Sinner nói khi anh lọt vào Top 20. "Trở thành nhà vô địch là một con đường dài, dài lắm. Nó vẫn còn rất xa… [Tôi đã có] một khởi đầu tốt khi mới 19 tuổi và thi đấu ở đẳng cấp cao nhất, nhưng hiện tại tôi không nghĩ về việc trở thành nhà vô địch."

Cuối năm đó, Sinner đã làm dự bị tại Nitto ATP Finals, nơi anh được vào thay thế do chấn thương của Matteo Berrettini. Sinner đã khiến Daniil Medvedev, khi đó là tay vợt số 2 thế giới, phải thi đấu trong một loạt tie-break quyết định ở set cuối cùng, mang lại cho người hâm mộ một cái nhìn về khả năng của anh. Anh không hề sợ hãi trước khoảnh khắc đó.

Đó là lý do một bài đăng trên mạng xã hội đã khiến nhiều người trong giới thể thao phải bất ngờ vào tháng 2 năm 2022. Sinner thông báo rằng anh đã chia tay đội ngũ huấn luyện lâu năm của mình, do Piatti dẫn dắt. Anh sẽ thuê người đồng hương Simone Vagnozzi và sau đó là Darren Cahill, cựu huấn luyện viên của Lleyton Hewitt và Andre Agassi, để giám sát sự tiến bộ của mình.

Đó là một quyết định táo bạo đối với một chàng trai 20 tuổi. Không có gì đảm bảo rằng sự thay đổi sẽ mang lại kết quả lâu dài, nhưng tay vợt người Ý vẫn quyết định thực hiện.

"Riccardo Piatti ban đầu là một huấn luyện viên tuyệt vời để giúp anh ấy đạt đến giai đoạn đầu tiên", Kafelnikov nói. "Và rồi, rõ ràng, khi Darren Cahill tiếp quản, ông ấy đã mang lại cho anh ấy điều gì đó đặc biệt ở một đẳng cấp cao hơn, điều mà anh ấy còn thiếu."

Kể từ khi gia nhập đội của Sinner, Cahill đã dồn mọi lời khen ngợi cho Vagnozzi. Năm ngoái, ông nói: "99% công lao huấn luyện thuộc về Simone. Anh ấy đã làm một công việc phi thường với Jannik.

"Tôi chỉ giám sát tất cả mọi thứ. Chắc chắn chúng tôi thảo luận về chiến thuật và các yếu tố kỹ thuật, nhưng Simone là người lên tiếng. Anh ấy là người thúc đẩy nhiều cải tiến mà bạn thấy ở Jannik. Anh ấy đang làm một công việc tuyệt vời."

Sự thay đổi đó đã chứng tỏ là quan trọng. Nhưng những chiến thắng lớn vẫn cần thời gian và vẫn còn những thử thách phải vượt qua.

Tại tứ kết Wimbledon 2022, Sinner đã dẫn trước Djokovic hai set, nhưng chỉ giành được bảy game trong ba set cuối.

Sau đó là tứ kết US Open 2022. Sinner đối đầu với một tay vợt đang vươn lên nhanh chóng hơn cả anh, Carlos Alcaraz. Tay vợt người Tây Ban Nha đã trở thành một chiếc máy tạo highlight, làm say đắm người hâm mộ với những cú đánh giật gân, khả năng biến những pha bóng bình thường thành phi thường chỉ trong một giây.

Alcaraz đã thắng trong trận đấu marathon kéo dài 5 giờ 15 phút, với pha bóng cuối cùng được thực hiện vào lúc 2h50 sáng, lập kỷ lục kết thúc muộn giải đấu. Alcaraz đã giành chức vô địch và trở thành tay vợt số 1 thế giới trẻ nhất trong lịch sử bảng xếp hạng PIF ATP.

Nhưng trong khi mọi sự chú ý đều dồn vào Alcaraz, thì Sinner đã kiểm soát phần lớn trận đấu và đã có một match-point ở set thứ tư. Cần một nỗ lực phi thường từ tay vợt người Tây Ban Nha để thắng trong đêm hôm đó.

Kafelnikov, người đã theo dõi sát sao sự tiến bộ của Sinner, cho biết: "Chắc chắn rằng những thất bại mà anh ấy gặp phải đã có tác động tích cực đến sự phát triển của anh ấy. Đó là điều chắc chắn. Anh ấy đã làm việc chăm chỉ hơn để tránh [phải chịu] những thất bại như vậy lần nữa."

Rất nhiều sự chú ý được dành cho những cú đánh mạnh mẽ của Sinner, nhưng tinh thần thi đấu không mệt mỏi chính là một trong những phẩm chất vĩ đại nhất của anh. Thất vọng không khiến anh gục ngã, mà thay vào đó thúc đẩy anh vươn lên một tầm cao mới.

Vì vậy, khi Sinner tụt xuống vị trí thứ 17 thế giới vào năm ngoái, sẽ không mất quá lâu để anh phản ứng lại. Kể từ đó, Sinner đã trở thành một quả tên lửa tóc đỏ bắn vào tầng bình lưu của quần vợt. Trong năm 2024 vừa qua, Sinner đã giành 8 danh hiệu gồm 2 Grand Slam (Mỹ và Úc mở rộng), 1 ATP Finals, 3 Masters 1000 và 2 Masters 500

"Tôi nghĩ lối chơi của anh ấy đã phát triển rất nhiều. Bạn có thể thấy điều đó trong kết quả. Anh ấy đã bắt đầu tin rằng mình xứng đáng ở đỉnh cao", Kafelnikov nói. "Trước đây, anh ấy lọt vào Top 10 và có thể lo lắng về các tay vợt khác. Nhưng bây giờ, anh ấy chỉ có một mục tiêu duy nhất. Anh ấy thi đấu theo cách của mình, và đó là điều khiến anh ấy đặc biệt so với những gì anh ấy từng là, thậm chí chỉ một năm trước."

Sinner đã vào bán kết Melbourne mà không để thua set nào, và sau đó đã dễ dàng vượt qua Djokovic, tay vợt giành 24 danh hiệu Grand Slam, trong một trận đấu bốn set.

"Anh ấy luôn rất bình tĩnh trên sân, nhưng tôi nghĩ anh ấy có thể đã gặp khó khăn trong việc giành những chiến thắng quan trọng trong những thời điểm quyết định", Djokovic nói. "Nhưng giờ đây mọi thứ đã hòa hợp với anh ấy."

Ở trận chung kết, Medvedev, với lối chơi cực kỳ quyết liệt, đã giành chiến thắng trong hai set đầu tiên trước Sinner. Nhưng Sinner không hề hoảng loạn. Khó khăn? Không vấn đề. Tay vợt 22 tuổi đã để cho lối chơi của mình lên tiếng, và điều đó đã làm nên chuyện. Với chiếc cúp trên tay sau một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục, người ta nhận thấy rằng chỉ còn là vấn đề thời gian, Sinner sẽ trở thành tay vợt số 1 thế giới.

Một năm trước, Sinner đã phải chịu một thất bại đáng thất vọng tại vòng hai Roland Garros trước Daniel Altmaier. "Tôi nghĩ tôi đã học được rất nhiều từ những thất bại mà tôi đã gặp, đặc biệt là một năm trước ở đây", Sinner nói tại giải Pháp mở rộng năm nay. "Tôi đã học được và tôi phải chấp nhận học từ chính mình, [từ] ngôn ngữ cơ thể của mình".

Vào tháng 6 năm ngoái, Sinner là một tay vợt trẻ xuất sắc, nhưng chưa phải là xuất sắc nhất. Mọi sự chú ý đều dồn vào Alcaraz sau khi tay vợt người Tây Ban Nha vươn lên ngôi số 1 thế giới vào năm 2022.

Alcaraz có vẻ là người sẵn sàng tiếp nhận di sản từ Roger Federer, Rafael Nadal và Djokovic, đặc biệt là sau khi Alcaraz gây sốc bằng cách đánh bại Djokovic ở chung kết Wimbledon năm ngoái. Alcaraz chỉ mất 15 tháng để vươn lên từ Top 100 lên đỉnh cao của môn thể thao này.

Đối với Sinner, anh đã phải mất gần 5 năm để thực hiện bước nhảy vọt tương tự. Giờ đây, cuộc đối đầu giữa họ đã trở thành cuộc cạnh tranh hấp dẫn nhất trong giới quần vợt đương đại.

Khi tay vợt số 1 thế giới lớn lên, cha anh, Johann, là đầu bếp tại một nhà hàng ở Sesto-Val-Fiscalina, nơi mẹ anh, Siglinde, là một nhân viên phục vụ. Sinner thường đi bộ đến nhà hàng để thăm bố mẹ.

Vào giai đoạn đầu sự nghiệp, Sinner đã từng dùng nhà bếp như một phép ẩn dụ cho sự nghiệp của mình. Anh nói rằng mình chưa phải là đầu bếp trong nhà bếp, mà chỉ là người lột vỏ khoai tây.

Theo thời gian, tay vợt 22 tuổi đã bổ sung thêm nguyên liệu và kỹ thuật vào bộ công cụ của mình. Tay vợt người Ý đã sớm nắm quyền làm chủ trong nhà bếp. Đây chính là khoảnh khắc đạt sao Michelin của Sinner, đưa anh lên đỉnh cao của quần vợt.

Vũ Mạnh (tổng hợp)