Với lối chơi cần cù và xuất thân từ một miền quê nghèo, tiền vệ Phan Văn Tài Em được coi là anh "hai lúa" chính hiệu của bóng đá Việt Nam. Tuy nhiên, tài năng và nhân cách của ngôi sao này lại luôn nhận được sự yêu mến của tất cả người hâm mộ.

Phan Văn Tài Em: 'Cỗ máy quét' của bóng đá Việt Nam

So với nhiều đồng đội, đồng nghiệp cùng trang lứa, Phan Văn Tài Em chỉ được xem là “Hai lúa”, bởi anh sinh ra và lớn lên ở miền quê nghèo An Lục Long, huyện Châu Thành, Long An.

Xuất thân từ một miền quê nghèo, nên thoạt nhìn Tài Em, không ai nghĩ anh là một cầu thủ bóng đá nổi tiếng. Sự chất phác bộc lộ qua con người anh, cũng như lối sống giản dị đúng chất của một "anh nông dân".

Trên sân cỏ, Tài Em cũng không phải mẫu cầu thủ quá nổi bật. Anh chơi bóng cần cù và luôn là người hùng thầm lặng trong mỗi trận đấu. Tố chất đó của Tài Em rõ ràng khiến thương hiệu của anh không thể so bì được với những Phạm Văn Quyến, Nguyễn Minh Phương hay một số cái tên nổi bật cùng thời.

Cầu thủ gốc Long An bình dị cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Sau thành công ở AFF Cup 2008, cùng ngôi vô địch với ĐT Việt Nam, một trong những việc mà Tài Em làm đầu tiên trong thời gian được nghỉ, đó là về quê, xách giày đi đá bóng sân ruộng với những người bạn thuở thiếu thời.

Trong con người Tài Em vẫn là một điều gì đó rất bình dị. Anh không thay đổi nhiều khi vụt sáng trở thành cầu thủ nổi tiếng. Tài Em từng là một trong những trụ cột của ĐT Việt Nam và là đội trưởng U23 Việt Nam tham dự Olympic.

Nếu phải xếp hạng các tiền vệ tài hoa bậc nhất bóng đá Việt Nam trong khoảng 50 năm qua, Tài Em có thể bị che mờ, bởi anh không lấp lánh bằng Hồng Sơn, Quang Hải, hay người đồng đội cùng thời Nguyễn Minh Phương. Nhưng thành công của ĐT Việt Nam tại AFF Cup 2008 cũng như thành tích 2 lần vô địch V-League cùng Đồng Tâm Long An các năm 2005 và 2006, có dấu ấn không nhỏ của Tài Em.

Cầu thủ gốc Long An sở hữu khả năng dứt điểm không tệ, chuyền bóng giỏi, chịu khó đeo bám khi tham gia phòng ngự, còn lúc tấn công lại rất nhiệt tình và thể hiện tư duy chiến thuật tốt. Một thời, Tài Em được coi là "cỗ máy quét", "người không phổi" của bóng đá Việt Nam.

Tài Em chính là một trong những tiền vệ trung tâm hay nhất Việt Nam, danh hiệu Quả bóng Vàng vào năm 2005 là minh chứng rõ ràng nhất cho tài năng của ngôi sao sinh năm 1982. Rồi sau những bản hợp đồng "bom tấn" cùng với các đội bóng nhà giàu nổi tiếng chịu chơi là Navibank Sài Gòn và Xi măng Xuân Thành Sài Gòn, Tài Em không lao vào những cuộc vui thâu đêm suốt sáng như một số đồng nghiệp.

Đó cũng là lý do Tài Em từng được HLV Henrique Calisto ca ngợi là cầu thủ có nhân cách tuyệt vời nhất mà ông từng làm việc cùng. Trong khi ai cũng thấy Tài Em bình thường như bao cầu thủ khác, thì chiến lược gia người Bồ Đào Nha lại nhận ra được cái hay của chàng "hai lúa" năm nào.

Nhắc tới đạo đức của Tài Em, người ta sẽ nhớ nhiều đến chuyện Tài Em nói Không khi các đồng đội rủ bán độ cùng. Sau này, trong cuốn tự truyện "Phút 89" của Lê Công Vinh, cầu thủ gốc xứ Nghệ có tường thuật lại sự việc:

"Văn Quyến, Quốc Vượng, Văn Trương, Hải Lâm, Bật Hiếu, Phước Vĩnh, Quốc Anh là 7 cái tên dính vào vụ mua bán độ trong trận đấu với Myanmar. Họ nhận tiền để đá sao cho trận ấy chỉ thắng với tỷ số tối thiểu.

Phan Văn Tài Em được mời vào đường dây này nhưng anh không nhận lời và đi báo cáo lại với Ban huấn luyện ĐT Việt Nam". Những chia sẻ từ Công Vinh thực sự khiến nhiều người phải nể phục với hành động của Phan Văn Tài Em, đồng thời, dành cho ngôi sao gốc Long An một sự tôn trọng tuyệt đối với những gì anh đã làm trong sự nghiệp thi đấu của mình.