Trên lý thuyết, Italy gặp may khi trận ra quân chỉ phải gặp Albania, đội được đánh giá yếu nhất ở bảng B "tử thần". Nhưng dễ nhất không có nghĩa là dễ, đặc biệt là với Italy.

Italy vs Albania (02h00 ngày 16/6, sân BVB Stadion)

Bởi vì những năm qua Italy đã gặp bao nhiêu ác mộng, bao nhiêu sự nuối tiếc, bao nhiêu nỗi hổ thẹn chính bởi những cú vấp thảm họa trước những đối thủ bị đánh giá thấp hơn nhiều. Ai có thể quên Italy, đội vừa vô địch EURO 2020, đã để thua Bắc Macedonia, đội duy nhất không giành nổi điểm nào ở giải đấu đó, ở trận play-off giành vé vớt đến World Cup 2022. Italy rơi vào cảnh phải tranh vé vớt vì trước đó họ đã hòa bất lực liên tiếp trước Thụy Sĩ (cả 2 trận), Bulgaria và Bắc Ireland.

Tại vòng loại EURO 2024, dù nhập cuộc với tư cách đội đương kim vô địch, Italy cũng phải chờ đến tiếng còi cuối cùng của trận cuối cùng mới giành được vé vào vòng chung kết. Lịch sử cũng từng chứng kiến không ít kết quả đầy hổ thẹn của Azzurri ở các giải đấu lớn, như thua Costa Rica 0-1 tại World Cup 2014, hòa New Zealand 1-1 ở World Cup 2010 hay thua Triều Tiên 0-1 ở World Cup 1966, thất bại làm thay đổi cả nền bóng đá nước này trong hàng chục năm sau đó.

Điểm chung trong những trận kể trên là Italy đều bế tắc toàn diện trước các đối thủ chơi phòng ngự chặt chẽ, thậm chí đổ bê tông hoặc sẵn sàng sử dụng bạo lực để đạt mục đích. Đáng lo thay cho người hâm mộ Azzurri, Albania chính là một đối thủ như vậy. Ở vòng loại, đây chính là một trong những đội tuyển để lọt lưới ít nhất với chỉ 4 bàn thua trong 8 trận, không có trận nào họ để thua nhiều hơn 1 bàn. Thành quả là ngôi đầu bảng F, xếp trên những tên tuổi lớn hơn nhiều như Ba Lan và Czech, đưa Albania lần thứ hai dự EURO, 8 năm sau lần đầu tiên. Chiến tích phi thường đó tôn vinh HLV Sylvinho, người vốn chỉ được biết đến với danh nghĩa cựu hậu vệ của Arsenal và Barcelona. Dù bị đánh giá thấp, Albania đã sẵn sàng ngáng chân bất cứ đàn anh nào ở bảng "tử thần".

Khi mục tiêu của Albania là cố gắng giành từng điểm một và sẵn sàng chơi tử thủ để chờ đợi sai sót của đối thủ, Italy hiểu rằng họ hoàn toàn có thể sẽ bị đưa vào thế trận không lối thoát như trước Bắc Ireland, Bắc Macedonia. Thật đáng lo ngại, nhà đương kim vô địch đang ở trong thời điểm có phong độ tấn công kém cỏi. Trong 2 trận giao hữu chuẩn bị trước thềm EURO 2024, gặp Thổ Nhĩ Kỳ và Bosnia - những đội tuyển đến từ vùng Nam Âu giống Albania, Italy chỉ ghi được 1 bàn thắng dù dứt điểm tổng cộng 29 lần. Tính chất của một trận đấu chính thức, lại là trận mở màn và trong bối cảnh phải thắng bằng mọi giá, có thể còn gây áp lực nặng nề hơn nữa lên các chân sút của HLV Luciano Spalletti.

Nhưng không chỉ hàng công, tuyến giữa lúc này cũng đang là cơn đau đầu của Italy. Tiền vệ chủ lực Nicolo Barella, cầu thủ ghi nhiều bàn nhất cho đội tuyển trong danh sách đến Đức (9 bàn), chưa chắc sẽ kịp bình phục chấn thương cơ để kịp ra sân trận mở màn. Tiền vệ trẻ Nicolo Fagioli cũng gặp vấn đề sau trận giao hữu với Bosnia hôm 9/6. Đáng nói là Fagioli được ông Spalletti coi như phương án thay thế cho chính Barella bởi sự tương đồng về phẩm chất, nhưng giờ thì ông không có cả hai.

Dù sao thì Italy cũng có sự cổ vũ của lịch sử. Họ đã toàn thắng cả 4 trận đối đầu Albania trước đây, trong đó có trận giao hữu thắng 3-1 hôm 17/11/2022. Hy vọng một kết quả tương tự sẽ đến, giúp thầy trò HLV Spalletti tự tin hướng đến những thử thách lớn hơn nhiều trước Tây Ban Nha và Croatia.