Việt Nam – Singapore vốn không phải là cặp đấu xếp vào hàng "kinh điển" của bóng đá Đông Nam Á nhưng đây là trận bán kết có tính cân bằng nhất của ASEAN Cup 2024. Lần gần nhất mà cuộc gặp gỡ này có tính chất tương tự đó là tại AFF Cup 2008, cũng là một trận bán kết.

Thời điểm đó, Singapore đang là thế lực bóng đá hàng đầu khu vực. Họ vừa vô địch 2 kỳ AFF Cup liên tiếp trong khi bóng đá Việt Nam lại ở một giai đoạn thấp điểm do sự thiếu hụt lực lượng kế thừa. Ở SEA Games 2007, U23 Singapore thắng đậm U23 Việt Nam đến 5-0. Tại AFF Cup 2007, Singapore thể hiện phong độ ấn tượng tại vòng bảng, còn đội tuyển Việt Nam do ông Calisto dẫn dắt phải nhờ đến may mắn để đánh bại Malaysia để vào bán kết. Hai đội hòa 0-0 ở trận lượt đi tại Mỹ Đình nhưng trên đất Singapore, tiền đạo Nguyễn Quang Hải ghi bàn duy nhất để đưa Việt Nam vào chung kết. Phần còn lại, là lịch sử với chức vô địch Đông Nam Á đầu tiên.

Bây giờ thì tình hình có vẻ ngược lại khi Việt Nam vẫn được đánh giá cao hơn Singapore tại trận bán kết. Dù đang trên đà sa sút nhưng bóng đá Việt Nam trong những năm gần đây vẫn có bước phát triển tốt hơn Singapore, đội bóng đang trên đường khôi phục lại các giá trị cũ nhưng phải đối mặt với tình trạng cạn nguồn nhân lực kế thừa. Đó là lý do mà vé xem trận lượt đi hết sạch chỉ sau vài giờ mở bán. Truyền thông Singapore mô tả "bầu không khí bóng đá như hồi thập niên 2000".

Nói như vậy để thấy lần đầu tiên tại ASEAN Cup 2024, đội bóng của HLV Kim Sang Sik gặp một đối thủ thực sự, cho những trận đấu không được phép mắc sai lầm. Vòng đấu bảng trôi qua tương đối êm đềm với các cầu thủ Việt Nam. Ngay trận đấu mà chúng ta ở gần nhất với việc thất bại trên sân Philippines thì cũng có chút may mắn hỗ trợ để cầm hòa. Trong khi đó, Singapore có đến 2 trận phải chiến đấu hết mình trước Thái Lan và Malaysia. Cặp bán kết này giống như "đảo vai" của trận bán kết 2008. Điều này buộc thầy trò HLV Kim Sang Sik phải làm tốt hơn 4 trận trước đó.

Có một lợi thế khác dành cho Singapore đó là họ biết rõ mình phải làm gì. Khi "vũ khí tối thượng" mang tên Nguyễn Xuân Son đã không còn là bí mật, trận bán kết giữa Singapore và Việt Nam trở nên hấp dẫn theo một cách khác. Một thành viên BHL Singapore thừa nhận làm sao để Xuân Son không có bóng để chơi là nhiệm vụ quan trọng nhất của đội bóng quốc đảo Sư tử. Và hiểu theo cách nào đó, việc của HLV Kim Sang Sik là làm ngược lại cách của Singapore, tức là phải cung cấp đủ bóng cho Xuân Son.

Đây chính là điều thú vị nhất của cặp bán kết Việt Nam - Singapore. Một cuộc đấu nặng về tính chiến thuật giữa 2 HLV Hàn Quốc và Nhật Bản. Một thử thách gần như dành riêng cho HLV Kim Sang Sik, người mà cho đến nay vẫn chưa thực sự tạo ra dấu ấn rõ nét về khía cạnh chiến thuật.

Điểm mạnh của ông Kim là những điều chỉnh kịp thời sau giờ giải lao, nhưng vấn đề là ông chưa từng đối đầu với một hoàn cảnh và đối thủ nào giống như trận bán kết này.

Nếu vai trò của Xuân Son chỉ dừng ở việc đưa bóng vào lưới, thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn. Nói cho cùng, có thể thay 1 tiền đạo giỏi bằng 2 tiền đạo khác có chất lượng thấp hơn, nhưng nếu vị trí mang ý nghĩa "chìa khóa" chiến thuật mà bị vô hiệu hóa thì chỉ còn cách là phải đổi toàn bộ đấu pháp.

Hy vọng là HLV Kim Sang Sik đã có phương án để giải quyết tình huống "không có Xuân Son" trong trường hợp Singapore tổ chức "phong tỏa" tiền đạo này.