Các cổ động viên lạc quan sẽ nghĩ đến viễn cảnh Rafael Nadal trụ lại sang tuần thứ hai của Roland Garros 2024. Song những người thực tế thì tin rằng trận gặp Alexander Zverev sẽ là lời tiễn biệt của ông Vua sân đất nện.

Marc Maury đang chuẩn bị cho khoảnh khắc đặc biệt ấy. Ông là phát thanh viên ở trên sân trung tâm Philippe Chatrier, là người giới thiệu các vận động viên mỗi khi họ bước ra sân đấu. Công việc của Maury phần lớn là đơn giản, nhưng khi đến lượt Rafael Nadal, đó sẽ là một màn trình diễn, một khoảnh khắc khiến nhiều người nổi da gà, khi thông báo của ông ngân lên mạnh mẽ.

Từ lời giới thiệu đặc biệt cho Nadal

Đối với tất cả các tay vợt từng vô địch, Maury không chỉ thông báo số lần họ đã giành Giải Pháp mở rộng, mà còn liệt kê các năm. Giọng nói của Maury trở nên sâu khi bắt đầu gầm rống: "Vô địch Roland Garros vào năm hai nghìn lăm, hai nghìn sáu, hai nghìn bảy, hai nghìn tám..."

Và giọng nói của Maury sẽ tiếp tục đến danh hiệu thứ 14 và gần nhất của Nadal tại Paris, "hai nghìn hai mươi hai". Hầu hết các vận động viên được giới thiệu trên Sân Philippe-Chatrier chỉ trong khoảng nửa phút, nhưng đến khi màn gọi tên của Nadal hoàn tất, Maury có thể mất hơn 90 giây, tất cả những điều này càng gia tăng thêm vào huyền thoại của người Tây Ban Nha. Thành tích lịch sử với các danh hiệu và cách thức giành được đã biến chàng trai từ Mallorca và thủ đô Paris trở thành một sự kết hợp đặc biệt.

Vào chiều hôm nay, có thể có một sự căng thẳng đặc biệt trong giọng nói của Maury khi nó bắt đầu vang lên khắp Sân Philippe-Chatrier, âm thanh của sự thống trị chưa từng có của Nadal tại Roland Garros sẽ có thêm một chút sức nặng. Lý do: Đây có thể là điểm dừng quan trọng nhất trong chuyến lưu diễn từ biệt của Nadal khi anh nói rằng mùa giải này có lẽ sẽ là cuối cùng của mình. Tất nhiên, Nadal đã luôn sở hữu khả năng và sức mạnh ý chí để chịu đựng như lời anh quả quyết: "Tôi không muốn đóng cửa, 100%, cánh cửa".

Nhưng cánh cửa có thể đóng bất cứ lúc nào, nếu những cơn đau của anh tái phát. Nadal có thể sẽ trở lại Paris vào cuối mùa Hè này nếu anh quyết định tham dự Olympic, nhưng Roland Garros thì đây sẽ là lần cuối cùng. Đây vốn là giải đấu quan trọng nhất trong sự nghiệp của Nadal, với kỷ lục 14 danh hiệu để xác định sự vĩ đại của anh trên mặt sân đất nện.

Thử thách nghiệt ngã mang tên Zverev

Việc tham dự với suất đặc cách khiến Nadal có thể đụng bất cứ ông lớn nào ở vòng 1. Và đã có những tiếng thở dài rõ ràng trong buổi lễ bốc thăm khi tên của anh được rút ra cạnh tên của hạt giống số 4 Alexander Zverev. Đây là trận Big Bang quá sớm cho một giải đấu lớn như thế này.

Với việc đương kim vô địch Novak Djokovic chưa lọt vào nổi một trận chung kết nào ở mùa giải này và công khai thừa nhận "lo lắng" về phong độ của mình, trong khi Carlos Alcaraz và Jannik Sinner gặp khó khăn trong việc chuẩn bị do chấn thương thì Zverev vừa vô địch tại Rome, từng 3 lần vào bán kết Roland Garros, và xứng đáng được xem là ứng viên hàng đầu cho chức vô địch.

Hai năm trước, Zverev đã đứng trước cơ hội trở thành người thứ ba trong lịch sử Roland Garros đánh bại được Nadal. Nhưng rồi trận bán kết năm đó kết thúc với những giọt nước mắt của Sacha khi anh gãy cổ chân trong một tai nạn kỳ lạ và phải rời sân bằng nạng. Hai năm qua, Zverev đã giành phần lớn thời gian để tìm lại phong độ, sự tự tin, cũng như cáo buộc về bạo hành bạn gái cũ. Tháng 11 năm ngoái, anh nhận lệnh phạt cố định từ tòa án Berlin, và phiên tòa dự kiến sẽ bắt đầu ngay khi… Roland Garros khai mạc. Zverev phủ nhận các cáo buộc và không cần phải đối chất tại tòa.

Zverev khẳng định ngày xét xử sắp tới không ảnh hưởng đến tâm trí anh và lấy chức vô địch Rome Masters vừa giành được như một minh chứng. Trước thách thức lịch sử khi đối đầu Nadal, anh quả quyết: "Tôi mong Rafa sẽ chơi thứ quần vợt tốt nhất mà anh ấy từng thể hiện trên mặt sân này". Trong khi đó, lão tướng người Tây Ban Nha ngắn gọn: "Dĩ nhiên, về mặt giấy tờ, đây không phải kết quả bốc thăm tốt nhất".

Chờ khí phách Rafa

Một phiên bản hay nhất của Nadal, như lời Zverev, chưa (không) trở lại. Ít nhất là ở những cuộc tái xuất gần đây nhất của tay vợt này. Sau một năm không thi đấu, sau khi phải vật lộn với những chấn thương quái ác, và chống lại gánh nặng của tuổi tác, Rafa giờ chỉ còn là cái bóng mờ của thời đỉnh cao.

Rafa vẫn không thiếu quyết tâm và cường độ vận động của anh trong trận đấu vẫn khiến người ta phải nể phục, nhưng anh rõ ràng đã chậm lại, đã dễ dàng bị tấn công từ baseline hơn. Những thất bại một chiều trước Alex De Minaur ở Barcelona và Hubert Hurkacz ở Rome là minh chứng. Cả hai là những vận động viên giỏi và nằm trong Top 10, nhưng đều là những đối thủ mà trong quá khứ, Rafa không cần để tâm.

Chức vô địch gần nhất của Nadal ở Roland Garros là minh chứng rõ ràng nhất cho ý chí của Nadal. Anh đã sống chung với chấn thương ở chân và tiêm thuốc giảm đau trước mỗi trận đấu. Chiến tích năm 2022 ấy, với trận thắng kinh điển trước Djokovic ở tứ kết là khá bất ngờ khi mỗi trận đấu với anh đều như một cuộc chiến cuối cùng, để rồi sau khi đánh bại Casper Ruud, anh đã đạt mốc 22 Grand Slam.

Hai năm sau, Nadal đang cố gắng chống lại thời gian một lần nữa. Khí phách của anh vẫn còn, các kỷ lục cũng vậy. Và khi Nadal được giới thiệu vào sân, Roland Garros sẽ rúng động như thể đó là lần cuối cùng.