Singapore đã thua ngược Thái Lan 2-4 ở Kallang Roar, nhưng Shawal Anuar đã đốn tim người hâm mộ bằng một siêu phẩm ở đẳng cấp thế giới. Anh cũng đang dẫn đầu danh sách phá lưới với 4 bàn thắng.

Đó là một siêu phẩm xứng đáng xem đi xem lại nhiều lần của Shawal Anuar. Anh khống chế đường chuyền dài từ thủ thành Izwan Mahbud cực kỳ "ngọt" và sau đó nã một cú đại bác hoàn hảo về góc xa khung thành Thái Lan. Tác phẩm ấy cùng với cú sút xa sau đó của Faris Ramli chắc chắn là những ứng viên cho danh hiệu Bàn thắng đẹp nhất giải.

Và có lẽ ít người biết rằng tác giả của pha làm bàn đẳng cấp thế giới ấy đến với bóng đá khá muộn. Anh từng phải làm lao công và chạy shipper trước khi bước lên sân chơi chuyên nghiệp. Hành trình của Shawal Anuar đáng trở thành nguồn cảm hứng cho không chỉ các cầu thủ trẻ Singapore mà còn toàn Đông Nam Á.

Hành trình đến bóng đá chuyên nghiệp

Shawal Anuar sinh năm 1991, xuất thân từ một gia đình lao động bình thường tại Singapore và vốn không được ăn tập bóng đá bài bản. Hồi cấp một, anh chỉ chơi cầu mây. Lớn hơn chút, khi theo học trung học cơ sở ở trường Kent Ridge, Shawal chủ yếu chơi field hockey và cầu lông, còn bóng đá chỉ được coi là "Trải nghiệm mở rộng của môn học" (co-curricular activity – CCA).

Sau khi tốt nghiệp, Shawal Anuar làm đủ việc lặt vặt tay chân để kiếm sống. Từ dọn nhà, vệ sinh cửa kính ở các trung tâm thương mại, giao nhận scooter, cho đến khoác áo CLB bóng đá bán chuyên Keppel Monaco với mức thù lao 50 USD/trận. Những ngày đầu tiên trong hành trình bóng đá của Shawal đầy rẫy khó khăn, nhưng tinh thần quyết tâm giúp anh duy trì sự kiên nhẫn.

Năm 2014, bước ngoặt đến với Shawal khi anh lọt mắt xanh HLV của CLB Geylang International. Tuy nhiên, chỉ đến năm 2015, Shawal mới được ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với mức lương 1.800 USD. Sau mùa giải ra mắt, Shawal tỏa sáng, giúp đội giành League Cup. Từ đó, anh dần chứng minh bản thân, trở thành ngôi sao nổi bật ở Singapore Premier League. Đến Hougang United và Lion City Sailors, anh tiếp tục tỏa sáng, trong đó đáng chú ý nhất là hai lần lọt vào đội hình tiêu biểu của Singapore Premier League (2019, 2023). Hình ảnh một cầu thủ xuất thân khiêm nhường, quyết tâm đến tận cùng dù trong điều kiện khó khăn, đã trở thành nguồn cảm hứng đối với nhiều cầu thủ trẻ.

Thể hình không phải lý tưởng (chỉ cao 1m68), nhưng Shawal đã bù đắp những khiếm khuyết ấy bằng tốc độ và kĩ thuật sân cỏ của mình. The Straits Times đánh giá anh là một trong những cầu thủ chạy nhanh nhất ở Singapore Premier League. Trong khi đó, cựu thủ thành đội tuyển quốc gia Singapore Lionel Lewis từng nhận xét: "Shawal là một trong những cầu thủ toàn diện nhất mà bóng đá Singapore hiện nay sở hữu. Cậu ấy không chỉ giỏi ghi bàn mà còn là một thủ lĩnh thầm lặng, luôn nỗ lực hết mình trên sân cỏ".

Niềm hy vọng ở ASEAN Cup 2024

Singapore bước vào ASEAN Cup 2024 với những thách thức lớn khi vắng bóng hai tiền đạo hàng đầu Ikhsan và Ilhan Fandi. Anh em nhà Fandi Ahmad đã không được Pathum United nhả do ASEAN Cup không nằm trong hệ thống thi đấu của FIFA.

Tuy nhiên, Shawal đã trở thành người gánh trách hàng công khi ghi 4 bàn sau 3 trận. Vĩ thanh trong số ấy dĩ nhiên là siêu phẩm vào lưới Thái Lan, làm nổ tung cầu trường Kallang Roar. Kỹ thuật khắc chế và khả năng xử lý bóng tài tình giúp Shawal từng bước chinh phục khán giả. Ngoài cú sút vào lưới Thái Lan, anh còn ghi bàn quan trọng trong các trận thắng Campuchia 2-1 và Timor-Leste 3-0 (cú đúp). Tâm lý vững vàng và sự tự tin là những giá trị anh mang lại cho đội tuyển Singapore trong bối cảnh nhiều khó khăn.

Sau trận thua ngược Thái Lan, hy vọng đi tiếp của Singapore sẽ phụ thuộc vào kết quả trận gặp Malaysia tại Bukit Jalil. Trong bài phát biểu sau trận, HLV Tsutomu Ogura nhận xét rằng Singapore đã chơi tốt nhất trong hiệp một, thậm chí đó là 45 phút hay nhất mà ông từng chứng kiến, nhưng lại mất tinh thần trong hiệp hai. "Chúng ta cần tăng cường tinh thần và khả năng giữ bóng khi gặp những đối thủ lớn", Ogura nhấn mạnh.

Bukit Jalil với 90 nghìn khán giả Malaysia sẽ là một thử thách lớn. Singapore đang đứng nhì bảng A với 6 điểm, chỉ cần hòa để vào bán kết. Tuy nhiên, việc cả Malaysia và Capuchia cũng còn cơ hội, khiến trận đấu này trở thành "chung kết" thực sự. Vai trò của Shawal trong trận đấu này là không thể bàn cãi. Anh không chỉ là mối nguy cho hàng phòng ngự Malaysia mà còn là đại diện cho tinh thần không bỏ cuộc của đội tuyển Singapore.