Đường đua Suzuka đã chứng kiến một cuối tuần hoàn hảo và rất đỗi quen thuộc với Max Verstappen: giành pole, fastest lap, trước khi nâng cao cúp vô địch trên podium.

Và điều đáng sợ hơn với các đối thủ của Verstappen: anh bước ra khỏi chiếc RB20 như thể một người vừa đi dạo buổi sáng trong công viên, chứ không phải là ai đó đã phải đấu với sức mạnh của một chiếc xe F1 trong 2 giờ trước đó.

Khi chiến thắng là hơi thở

Chức vô địch chặng thứ 3 ở mùa giải này của Verstappen đã đến chỉ hai tuần sau sự cố cháy phanh ở GP Australia. Khi ấy, chức vô địch của Carlos Sainz đã gieo chút ít hy vọng cho người hâm mộ rằng mùa giải này có thể không phải là cuộc đua một chiều như cách Verstappen vô địch năm 2023. Song, chức vô địch ở Suzuka đã dập tắt tia hy vọng ấy. Kể từ tháng 7/2022, Verstappen chưa bao giờ trải qua hai chặng đua liên tiếp mà không vô địch.

Mùa giải còn tới 20 chặng nữa, nhưng sếp Toto Wolff của Mercedes đã phải giương cờ trắng khi tuyên bố: "Sẽ không ai có thể bắt kịp Max trong năm nay. Cách cậu ấy lái, cách quản lý lốp và chiếc xe đều tuyệt vời". Đó là một thực tế không thể chối cãi. Kể từ chức vô địch chặng đầu tiên gây tranh cãi ở Abu Dhabi năm 2021, Verstappen chỉ không vô địch ở 10/48 chặng đua. Ba trong số 10 chức vô địch ấy thuộc về Sergio Pérez, đồng đội của anh ở Red Bull.

Những lời đe dọa mong manh của Verstappen về việc muốn rời Red Bull trước thềm GP Saudi Arabia, và sự quan tâm công khai của Wolff ít nhất đã khiến các nhà báo bận rộn trong vài tuần qua. Nhưng ngoài cuối tuần tại Melbourne, những bất ngờ trên đường đua đã bị hạn chế tối đa. Verstappen đã nhắc đến những tin đồn gần đây về tương lai của mình bằng một giọng điệu khá vui vẻ: "Gần đây, Toto đã rất tốt bụng, nói rất nhiều điều tốt về tôi". Trong khi đó, ông bầu Red Bull Christian Horner thì mát mẻ, kèm một cái nháy mắt: "Không chủ quan được, vẫn còn 20 chặng nữa đua. Tôi đã học không nghe quá nhiều vào những gì Toto nói suốt những năm qua".

Hấp dẫn hơn nếu Red Bull không thống trị?

Bất kể Horner có muốn nghe Wolff hay không, hầu hết các fan trung lập đã chia sẻ quan điểm rằng "mọi thứ sẽ rất hấp dẫn nếu bạn loại bỏ Verstappen và Red Bull khỏi bức tranh toàn cảnh".

Chắc chắn rằng việc giới hạn ngân sách đã giúp các đội hơn hẳn trong công tác tài chính, dù thực tế Williams và Alpine hoạt động không có quỹ dự phòng ở giai đoạn này của mùa giải cho thấy vẫn còn vấn đề. Hiện tại, F1 đang phân nhóm rõ rệt: Red Bull một mình một nhóm; Ferrari, McLaren, Mercedes và Aston Martin trong một nhóm khác; và các đội khác trong nhóm còn lại.

Và cuối cùng, số lượng người xem F1 quyết định tất cả những gì diễn ra sau đó, và điều đó được quyết định bởi những màn trình diễn trên đường đua. Xếp hạng toàn cầu của F1 giảm khi Michael Schumacher thống trị trong những năm 2000 và lên lại vào những năm 2010 trong thời kỳ Hamilton thống trị, và có vẻ như tình hình tái diễn. Bao nhiêu trong số người hâm mộ mới mà F1 đã chào đón trong những năm gần đây sẽ quay lưng lại với họ nếu Red Bull tiếp tục thống trị mãi như vậy?

Ngay sau khi tuyên bố Verstappen là nhà vô địch thế giới 2024, Wolff đã đưa ra một lý lẽ không mấy thuyết phục về việc tại sao người hâm mộ nên tiếp tục theo dõi một mùa giải kéo dài đến đầu tháng 12 khi kết quả là dễ dàng dự đoán vào tháng Tư. "Chúng ta đã thấy Ferrari tiến sát hơn với cậu ấy (Verstappen) ở một số chặng đua trước đó, và tôi nghĩ rằng chúng ta có thể tiến sát Ferrari hơn so với những gì đã thể hiện hôm nay," Wolff nói. "Vì thế, F1 vẫn còn hấp dẫn. Tôi tin rằng sự cạnh tranh khá gần giữa P3 và P2 và đôi khi xuống đến P8."

Quyền lực của nhà vua

Thực tế trên đường đua là câu trả lời xác thực nhất. Chiều Chủ nhật tuần trước, Perez về sau Verstappen 12 giây, trong khi Sainz của Ferrari về sau 20 giây nữa. Và lý do duy nhất khiến Verstappen không thể dẫn đầu tất cả các vòng chỉ là do thời điểm anh vào pitstop để thay lốp. Ferrari rõ ràng đã tiến bộ hơn nhiều so với những ngày tối tăm của năm 2022, song những gì diễn ra ở Suzuka nhắc nhở rằng, xét về tốc độ đua, họ vẫn chưa thể cạnh tranh với Red Bull. Huyền thoại thiết kế Adrian Newey và đội ngũ kỹ thuật của ông vẫn đang phát triển mạnh mẽ chiếc RB20 của Red Bull để giữ nó ở trên đỉnh.

Tất nhiên, yếu tố con người vẫn rất quan trọng. Trong những ngày như Chủ nhật vừa qua, khi Verstappen dường như chỉ mới chạm vào giới hạn bên ngoài của tài năng, hoặc hiệu suất tinh khiết của chiếc xe, nhiều người phải tự hỏi xem Verstappen còn có thể tỏa sáng đến mức nào nữa. "Cậu ấy muốn biết không chỉ ai đang ở sau lưng anh, mà ... họ đang chạy vòng thời gian bao lâu", Horner nói về những tin nhắn radio bình tĩnh của Verstappen suốt cuộc đua. "Năng lực của cậu ấy vẫn rất ấn tượng. Phong độ của mùa giải trước vẫn được duy trì. Cậu ấy vẫn giữ một cái óc khôn ngoan trên bờ vai còn khá trẻ."

Thay lời kết, hãy thừa nhận một thực tế rằng, khi một tay đua tài năng như Verstappen thi đấu trong chiếc xe ưu việt như RB20, sự áp đảo của họ dường như sẽ tiếp tục vào tương lai không xa.