Tháng sau, Ivo Karlovic sẽ đón sinh nhật thứ 42, và anh đã khởi đầu mùa giải này bằng chiến thắng 6-3, 5-7, 6-4 trước Pablo Andujar như một thông điệp rắn rỏi: Tuổi tác chỉ là con số mà thôi.

Ivo Karlovic vượt mốc 10.000 cú ace: Cột mốc thần kỳ của “tòa tháp”

Ivo Karlovic đã khá hài lòng với màn trình diễn của mình tại Wimbledon vừa qua. Gã khổng lồ Croatia đã có một trong những giải Grand Slam xuất sắc nhất trong sự nghiệp khi vào tới vòng 4 và chỉ để thua Andy Murray.

Pablo Andujar thật ra cũng không trẻ trung gì. Tay vợt người Tây Ban Nha sẽ bước sang tuổi 35 sau gần 2 tuần nữa. Nhưng dù gì thì anh cũng trẻ hơn Karlovic đến 7 tuổi, và là hạt giống số 7 ở Delray Beach. Andujar hiện xếp hạng 59 ATP, trên Karlovic tới 89 bậc.

Chiến thắng lịch sử

Với việc đánh bại Pablo Andujar, Ivo Karlovic đã trở thành tay vợt già nhất kể từ sau huyền thoại người Mỹ Jimmy Connors (42 tuổi ở giải Halle Open) giành được một trận thắng trong khuôn khổ ATP Tour. Tại vòng hai, anh sẽ gặp Roberto Quiroz, tay vợt hạng 293 thế giới người Ecuador

Nhưng đó chưa phải tất cả. Trong chiến thắng lịch sử vừa rồi, Ivo Karlovic còn tung ra tới 27 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace) – sánh ngang kỷ lục mà chính anh từng lập ở giải ATP 250 này khi lên ngôi năm 2015. Trước Pablo Andujar, tỷ lệ ăn điểm trong các pha giao bóng một của Ivo Karlovic lên tới 81%. Bạn có nghĩ đó là chỉ số của một tay vợt đã ngoài 40 tuổi, dù “cây sào” 2m11 này từng được mệnh danh là máy bắn bóng trong những năm tháng đỉnh cao?

Thi đấu chuyên nghiệp từ năm 2000, Ivo Karlovic đã thi đấu chuyên nghiệp hơn 2 thập kỷ. Anh cũng đang giữ kỷ lục mọi thời đại về số pha giao bóng ăn điểm trực tiếp (ace): 13.646 cú sau 689 trận. Trong hai thập kỷ qua, anh cũng đã từng 4 lần dẫn dầu về số cú ace trong năm.

Sự bền bỉ của Karlovic khiến người ta dễ dàng quên đi rằng việc cạnh tranh – và chiến thắng - ở độ tuổi ngoài 40 là điều gì đó hết sức đặc biệt. Để so sánh, cựu số một thế giới Marat Safin còn kém Karlovic một tuổi, nhưng lần gần nhất anh thi đấu là năm 2009. Một cựu số một thế giới khác, Andy Roddick, mới 38 tuổi, nhưng đã giải nghệ từ năm 2012.

Đỉnh cao trong sự nghiệp của Karlovic là giai đoạn 2007-2016 khi anh giành được 8 danh hiệu ATP, từng lọt vào tứ kết Wimbledon 2009, và leo lên hạng 14 ATP. Còn bây giờ, lão tướng người Croatia đang xếp hạng 148 thế giới, và thực tế, ít người kỳ vọng anh sẽ lên ngôi ở Delray Beach như 6 năm trước.

Gia đình là tất cả

Nhiều người nghĩ Karlovic là một bông hoa nở muộn bởi đến năm 21 tuổi, anh mới thi đấu chuyên nghiệp, và đến 28 tuổi mới giành danh hiệu ATP đầu tiên. Thật ra, gã khổng lồ Croatia thi đấu chuyên nghiệp sớm hơn thế nhiều, nhưng là ở nội dung đôi.

Năm 1995, khi mà Jimmy Connor còn thi đấu, bộ đôi 16 tuổi Ivo Karlovic/Ivan Ljubicic đã giành chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp ATP Tour ở nội dung đôi. Ljubicic đã giải nghệ năm 2012, và giờ đang là HLV của… Roger Federer, trong khi Karlovic thì vẫn chinh chiến. Phải đến 6 năm sau chiến thắng ấy của Karlovic/Ljubicic, Jannik Sinner – nhà vô địch Next Gen 2019 – mới ra đời.

Sau một phần tư thế kỷ, liệu đã có lúc nào Karlovic thấy mỏi mệt, và muốn giải nghệ? “Giai đoạn tôi chấn thương nhiều nhất là từ 2009 đến 2013. Đó là khoảng thời gian tôi chấn thương liên tục, nhưng sau đó thì không mấy khi. Năm ngoái, tôi không du đấu nhiều lắm, nên chẳng hề có chấn thương nào cả. Tôi có thể tập luyện như một cậu trai 18 tuổi”, anh tâm sự.

Về mặt tinh thần, Karlovic cũng luôn giữ bản thân như thế. Sự hài hước của anh trên mạng xã hội trong những cuộc giao lưu với fan là một minh chứng. Và điều quan trọng hơn cả với Karlovic bây giờ là anh thi đấu mà chẳng chịu áp lực gì hết, vì quần vợt không phải số một, mà là gia đình – với cô con gái 9 tuổi và cậu con trai 3 tuổi.

• Ivo Karlovic trở thành tay vợt nhiều tuổi nhất thắng giải ATP từ năm 1989

“Dĩ nhiên khi bạn có gia đình, sự ưu tiên sẽ có một chút khác biệt. Với tôi bây giờ, quần vợt không phải số một, số hai, hay số ba gì nữa. Ngay cả khi tôi chiến thắng, điều đó cũng chẳng ý nghĩa gì nếu tôi không có con cái. Chúng biết tôi đang làm gì, nhưng quan trọng hơn cả, chúng biết tôi là bố chúng, và sẽ luôn ở bên chúng, dù tôi thắng hay thua”, Karlovic nói về gia đình với một tâm trạng rất hào hứng.

Đó cũng chính là lý do Karlovic quyết định từ chối đánh vòng loại Australian Open 2021 ở Doha sau khi giành quyền thi đấu vòng chính thức tại Delray Beach. Đơn giản vì anh đang sinh sống ở Miami, Florida cùng cô vợ Alsi và hai đứa nhỏ. “Tôi sống ở đây, vì thế giải đấu này như sân nhà của tôi. Con cái tôi xem tôi thi đấu từ trên khán đài, và đó là động lực lớn”, Karlovic lý giải.

Phương Chi