Ít người nghĩ Leaner Tiến có thể tiến xa ở US Open 2023 khi tay vợt gốc Việt Nam phải đối mặt hạt giống số 10 Frances Tiafoe ngay vòng 1. Nhưng dù thế nào, đây cũng là trải nghiệm đáng nhớ.

Learner Tiến, sinh năm 2005, đã góp mặt ở US Open 2023 nhờ suất đặc cách. Tay vợt thuận tay trái đến từ Nam California này đang là một trong những tài năng trẻ sáng giá nhất của quần vợt Mỹ. Anh cũng là tay vợt trẻ nhất ở US Open 2023.

Từng bỏ quần vợt để chơi game

Learner Tiến bắt đầu chơi tennis gần như ngay sau khi biết đi. Anh tham dự giải đấu đầu tiên tại Racquet Club of Irvine, gần nhà anh, khi mới… 5 tuổi. Gần 6 tuổi, Tiến đã giành chức vô địch đầu tiên của mình khi thắng 3 trận tại một sự kiện ở Upland. Chiếc cúp của anh có hình mặt nạ Halloween vì đó là ngày Halloween.

"Thằng bé rất phấn khích", cha của Learner - ông Khương Dan Tien – nhớ lại kỷ niệm về chiếc cúp ấy. Ông Khương Tiến là một luật sư bất động sản, song với vốn liếng chơi quần vợt nghiệp dư, ông chính là người thầy đầu tiên của cậu bé. Cả vợ ông, bà Huyền Tien – một cựu giáo viên toán ở quận Anaheim – cũng rất thích quần vợt. Tennis đến với Learner một cách tự nhiên, và bố mẹ anh cũng không thúc đẩy con mình chơi tennis. Họ để anh tự do với lựa chọn của mình, thay vì phải sống vì bố mẹ. Họ vui khi thấy anh giỏi hơn các bạn cùng trang lứa và đàn anh, nhưng họ vẫn khá bình thản.

"Tôi luôn sợ trở thành một ông bố nghĩ rằng 'Ồ, bé Johnny giỏi lắm', trong khi thực ra thằng bé rất tệ", ông Khương Tien – người có một văn phòng luật ở Garden Grove và điều hành một doanh nghiệp về mái hiên – đã chia sẻ như thế.

Learner Tiến đã đại diện cho Hoa Kỳ tại giải U14 Les Petits As ở Pháp, giải vô địch thế giới trẻ và Davis Cup trẻ. Anh có vẻ như đang trên con đường vững chãi để đi đến thành công. Thế nhưng, khi bước vào tuổi teen, anh rời bỏ môn thể thao để tìm kiếm niềm vui mới trong… game. "Tôi cảm thấy không chắc chắn về tương lai với tennis. Tôi không chắc liệu mình có thực sự thích nó nữa hay không, chỉ vì tôi đã chơi trong thời gian dài", Learner Tiến đã chia sẻ như thế sau một buổi tập ở Lakewood. "Tôi đoán là cảm giác thích thú của tôi trong việc chơi đang giảm đi một chút".

Như đã đề cập, cha mẹ Leaner Tiến không ép anh phải theo đuổi quần vợt. "Cứ đi học. Đừng ném đá vào cửa sổ nhà người khác, đừng đốt xe của người ta, và mọi thứ sẽ ổn", cha của anh đã nói như thế. "Chúng tôi chỉ cứ để mọi thứ diễn ra như thế. Tất nhiên, tôi cũng có chút băn khoăn kiểu, 'Ôi, nó thật sự giỏi. Hơi đáng tiếc khi nó không thích quần vợt như nhiều người nghĩ rằng tài năng thế thì hẳn phải yêu quần vợt lắm".

Tìm lại tình yêu quần vợt

Theo thời gian, Learner Tiến tự quyết định mình nên làm gì. Anh trở lại với niềm đam mê và sức sống mới cho tennis, điều này đã thể hiện rõ trong cách chơi của anh trong năm qua và khiến anh trở thành tài năng trẻ được đáng chú ý nhất ở Nam California.

Hè vừa qua, Learner Tiến đã vào tứ kết giải Wimbledon trẻ và vô địch quốc gia USTA ở độ tuổi U18, chiến tích đã mang lại cho anh suất đặc cách dự US Open. Nhưng thật ra, đây không phải lần đầu, tay vợt này góp mặt ở Flushing Meadows. Một năm trước, Tiến cũng đã được tham dự US Open 2022. Dù không thể tiến xa, nhưng việc thắng 1 set trước hạt giống số 32 Miomir Kecmanovic cũng được coi là một thành tích ấn tượng với một cậu bé chưa đầy 17 tuổi. Và dĩ nhiên, anh có chút mơ mộng.

"Tôi nghĩ, 'Wow, mình đã thắng một set' và sự ngây ngất ấy khiến tôi phải trả giá. Tôi gần như có cơ hội tốt hơn nếu duy trì sự tập trung vào trận đấu và không thực sự nghĩ về điều đó. Nhưng rất tiếc, tôi đã làm như thế, và thua nhanh set thứ hai, rồi set thứ ba, thứ tư,… Đó là một bài học quý. Thật tiếc là phải rút kinh nghiệm từ một tình huống như thế", Leaner Tiến nhớ lại.

Tháng Giêng vừa qua, Leaner Tiến đã cùng Cooper Williams vô địch đôi nam trẻ, đồng thời về nhì ở nội dung đơn nam trẻ Australian Open. Đến tháng Sáu, anh tiếp tục gây ấn tượng khi lọt vào bán kết đơn nam trẻ Roland Garros. Mới đây, Learner Tiến vừa giành danh hiệu đơn chuyên nghiệp đầu tiên khi đăng quang giải M15 ở Irvine. "Tôi nhận ra rằng tôi thực sự thích quần vợt và tôi muốn tiếp tục chơi", anh nói, "và khi tôi bắt đầu chơi lại, tôi thích nó nhiều hơn và tôi bắt đầu thực sự yêu quý khoảng thời gian trên sân hơn nhiều. Điều đó thực sự đã giúp tôi cải thiện bản thân", Learner Tiến chia sẻ.

Một cái tên đặc biệt

Kế hoạch ngắn hạn của Learner Tiến khá khiêm tốn, với một số giải đấu khác Edwardsville, Ill,… cũng như bảo vệ chức vô địch U18 USTA tại Kalamazoo. Tất nhiên, anh cũng mong trở lại với US Open nữa, nhưng không chắc chắn lắm. Trước mắt, Leaner Tiến sẽ phải kiếm đủ tiền thưởng từ các giải đấu để đáp ứng nguyên tắc của NCAA.

Nhưng Learner Tiến là một chàng trai có khả năng học hỏi rất nhanh, theo lời cha mẹ anh, giống như cái tên đặc biệt của anh vậy. Ông Khương Tien và bà Huyền đặt tên con gái đầu lòng là Justice – có nghĩa là công lý, hai từ gắn liền với nghề luật sư của ông Tien. Và giờ cô đang là sinh viên năm ba tại Arizona State. Hai năm sau khi sinh Justice, họ chào đón cậu con trai và quyết định đặt tên nó là Learner.

"Một luật sư tìm kiếm công lý. Một giáo viên tìm kiếm một người học trò. Đó là những cái tên mang tính đạo đức", ông Tien lý giải về việc đặt tên cho hai người con. Cái tên khá kỳ lạ ấy từng khiến Leaner bị chú ý khá nhiều khi còn nhỏ, nhưng anh không cảm thấy phiền toái. "Bây giờ, tôi càng thích cái tên đó hơn vì nó độc đáo. Tôi chưa từng gặp và chưa từng nghe ai có tên như tôi. Tôi thích ngữ cảnh mà bố mẹ đặt nó cho tôi".

Cái tên đó có ý nghĩa gì trong quần vợt? Trong trường hợp này, một tay vợt tennis đầy triển vọng và sẵn sàng học hỏi trong mọi hoàn cảnh.