Zhang Zhizhen đã trở thành tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên vào tứ kết một giải ATP Masters 1000 khi lọt vào Top 8 tay vợt mạnh nhất tại Madrid Open 2023.

Vào tháng 3 năm 2011, Zhang Zhizhen, 14 tuổi, đã tham gia giải đấu dành cho lứa tuổi thiếu niên ở Hải Khẩu, Trung Quốc với Cameron Norrie, 15 tuổi. Kết quả là một thất bại: Norrie vượt qua Zhang với tỷ số 6-2, 6-0. Norrie sau đó đã có một sự nghiệp xuất sắc ở lứa tuổi thiếu niên, thống trị quần vợt đại học cho Đại học Texas Christian và lọt vào Top 10 của Bảng xếp hạng Pepperstone ATP.

Con đường trở thành ngôi sao không hề suôn sẻ đối với Zhang, người chưa bao giờ leo cao hơn vị trí thứ 166 thế giới khi còn ở tuổi thiếu niên. Nhưng chỉ hơn 12 năm sau trận đấu đó ở Trung Quốc, Zhang đã giành được chiến thắng lớn nhất trong sự nghiệp chuyên nghiệp của mình trước Norrie, loại tay vợt người Anh với các tỷ số 2-6, 7-6(2), 7-6(2) tại Mutua Madrid Open để trở thành tay vợt nam đầu tiên của quốc gia mình lọt vào vòng 4 của một sự kiện ATP Masters 1000.

"Trước trận đấu, tôi thậm chí không nghĩ mình sẽ có mặt ở đây trong tuần thứ hai ở Madrid," Zhang nói sau trận đấu đó. "Bây giờ tôi đã làm được!"

Hành trình của tay vợt 26 tuổi tại Caja Magica không dừng lại ở đó. Zhang sau đó đã giành chiến thắng trận thứ ba liên tiếp bằng loạt tie-break vào thứ Ba khi anh đánh bại hạt giống số tám Taylor Fritz để giành một suất vào tứ kết. Chiến thắng trước Aslan Karatsev vào thứ Năm (18h00 ngày 3/5) sẽ giúp Zhang trở thành tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên trong lịch sử lọt vào Top 50 thế giới.

Đó là một thành tích lớn lao đối với một tay vợt không bao giờ được mong đợi có mặt ở đây. Bạn thân của Zhang là Wu Yibing, tay vợt Trung Quốc có thứ hạng cao nhất trong lịch sử, là số 1 thế giới lứa thiếu niên, cũng như người đồng hương 18 tuổi Shang Juncheng. Theo phóng viên quần vợt Trung Quốc Zhang Bendou, họ được đánh giá cao hơn nhiều so với Zhang.

"Điều khiến Zhizhen trở nên độc đáo và khác biệt là trước tiên, anh ấy chưa bao giờ là thần đồng chứ chưa nói đến số 1 thế giới lứa trẻ như Wu và Shang," anh nói. "Anh ấy chưa bao giờ chơi Grand Slam trẻ, và cũng không có thứ hạng cao. Tuy nhiên, anh ấy cũng không phải là một cậu bé tỉnh lẻ. Anh ấy đến từ Thượng Hải. Cha anh ấy là một ngôi sao bóng đá nổi tiếng."

Cha của Zhang là Zhang WeiHua, từng là hậu vệ của Shanghai ShenHua. Khi Zhang còn nhỏ, cha anh đã cho anh ba lựa chọn: học, bơi hoặc chơi quần vợt. Việc học quá nhàm chán, trong khi huấn luyện viên bơi lội của anh quá khó tính. Cuộc đời của Zhang với quần vợt bắt đầu bằng quá trình đào thải.

Như Wu Di, một trong những tay vợt nam Trung Quốc xuất sắc nhất trong lịch sử đã nói, Zhang chưa bao giờ là tay vợt đánh đơn giỏi nhất trong nhóm tuổi của mình. Anh đạt được nhiều thành công hơn trên sân đấu đôi.

Nhưng sau khi đã giành được chiến thắng trong trận đầu tiên tại ATP Tour vào năm 2015 ngay trước sinh nhật lần thứ 19 của mình, luôn có tiềm năng trong các trận đấu của Zhang.

"Anh ấy chắc chắn có cơ hội lọt vào Top 50 hoặc Top 30. Nhưng đôi khi anh ấy không biết cách sử dụng [chúng]," Wu nói. "Anh ấy là một chàng trai thông minh, nhưng quá thông minh. Giao bóng tốt, thuận tay và mọi thứ đều ổn, nhưng bạn phải thích nghi."

Zhang đã lọt vào Top 200 thế giới vào năm 2019 sau hai danh hiệu ATP Challenger Tour đầu tiên của mình. Hai năm sau, Zhang đủ điều kiện tham dự Wimbledon, trở thành tay vợt Trung Quốc đầu tiên thi đấu chính thức tại một giải đấu lớn trong Kỷ nguyên Mở. Năm ngoái, anh đã lập được thành tích tương tự tại US Open (Wu Yibing cũng vậy).

Tháng 10 năm ngoái Zhang trở thành tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên lọt vào Top 100 thế giới, một thời điểm quan trọng theo Zhang Bendou.

"Nhiều người Trung Quốc rất tự hào về những gì đất nước chúng tôi đã đạt được trong 30 năm qua. Tuy nhiên, nếu nói về thể thao, quần vợt nam dường như mãi mãi là 'hố đen' của chúng tôi," anh nói. "Chúng tôi đã đạt được rất nhiều điều tuyệt vời, nhưng chúng tôi thậm chí không thể tạo ra một tay vợt nào trong Top 100 ATP trong một thời gian dài như vậy, điều đó thực sự không thể tưởng tượng được".

Zhang Bendou nói tiếp: "Trong nhiều năm, mọi người ở đây luôn bàn tán về việc một tay vợt châu Á không đủ sức để cạnh tranh với các đồng nghiệp phương Tây. "Ngay cả khi họ có thể, họ thường dễ bị chấn thương. Zhang Zhizhen khác với Wu và Shang theo nghĩa này. Anh ấy cao và khỏe và anh ấy là tất cả về sức mạnh. Chỉ cần nhìn vào những cú thuận tay và giao bóng của anh ấy ở Madrid".

Zhang, cao 1m93, sẽ cố gắng sử dụng những phẩm chất đó một lần nữa trong trận tứ kết với Aslan Karatsev, người mà anh thừa nhận đã từng thua 6-0 trong một set đấu tập.