Scotland đã phải chờ đợi 25 năm để được tham dự một giải đấu lớn, sau những màn trình diễn xuất sắc ở bảng đấu có nhà vô địch EURO 2008 và 2012 Tây Ban Nha và Na Uy của quái vật Erling Haaland.

Chiến công khởi đầu bằng màn trình diễn phi thường trước Tây Ban Nha tại Hampden Park và sau đó là chiến thắng trước Na Uy ở Oslo. Đội bóng của HLV Steve Clarke đã thực hiện nhiệm vụ của mình với sự tập trung và rõ ràng, được rèn giũa từ sự gắn kết về tinh thần mà Clarke đã mang đến.

Sát thủ của những vòng loại

"Tôi đã nói sau EURO 2020 rằng chúng tôi muốn có mặt ở các vòng chung kết của giải đấu liên tiếp để cho thấy sự tiến bộ mà Scotland đã đạt được", Steve Clarke nói sau khi tấm vé tới Đức của đội bóng được xác nhận sau chiến thắng của Tây Ban Nha trước Na Uy.

Đây là một chuyện nghiêm túc và không thể bông đùa, bởi có một hiện thực từ quá khứ đã trở thành nhận diện chính xác của đội bóng này, đó là họ luôn làm mọi việc một cách khó khăn ở vòng đấu loại EURO hay World Cup nhưng mọi việc ở EURO 2024 lại diễn ra êm đềm.

Dưới thời Clarke, Scotland điềm tĩnh và đầy chín chắn, phòng thay đồ là nơi mà các cầu thủ đều muốn ở trong đó, với một mối quan hệ khăng khít, thân thiết và được tổ chức tốt. Không một ai nghi ngờ về sự tận tụy của các cầu thủ, nơi mà chiến lược gia 60 tuổi giữ được sự cân bằng tuyệt đối giữa các học trò, không ai được tự cho mình đứng cao hơn người khác và không ai được phép cảm thấy mình nhỏ bé hơn phần còn lại.

Đối với tất cả những ai từng chẳng mong chờ hay hi vọng gì vào đội bóng, thậm chí, họ đã nhìn thấy một sự tụt hậu nghiêm trọng so với người hàng xóm xứ Wales, những người mà đã có những giải đấu đáng nhớ với Gareth Bale thì chiến thắng 2-0 trước Tây Ban Nha vào tháng 3 là một đêm không thể quên được. Chìa khóa cho chiến công đấy là Steve Clarke đảm bảo đội ngũ của ông giữ vững lập trường và sự tự tin khi đương đầu với đối thủ giàu truyền thống và nhiều tài năng hơn.

Nhưng dựa trên những cầu thủ giàu kinh nghiệm tại Premier League như Andy Robertson, Kieran Tierney, Callum McGregor, John McGinn và Scott McTominay, những người mà nếu tự mình đứng riêng trên mạng lưới bóng đá, họ chỉ là những cầu thủ mờ nhạt nhưng điều cốt lõi là tất cả đã cùng nhau trưởng thành với tư cách của một tập thể và có cùng khát khao bù đắp sự thiếu hụt của các thế hệ đi trước.

Điều này quan trọng hơn việc sở hữu một ngôi sao như Erling Haaland hay Martin Odegaard và nó càng nhấn mạnh hơn tầm quan trọng của việc xây dựng một tập thể có khả năng đánh bại được những cá nhân riêng rẽ. Và cũng phải sau gần 3 thập kỉ, những người hâm một bóng đá xứ sở này mới có cảm giác mình thuộc về những đội giỏi nhất.

Hạt nhân ở nước Đức

Khát vọng của Scotland sẽ không kết thúc ở đây, sau vòng loại EURO 2024. HLV Steve Clarke và các học trò nóng lòng chứng tỏ những gì họ đã làm được ở bảng A có thể còn làm tốt hơn ở nước Đức.

Scotland muốn có một sự trở lại được đảm bảo không bị gián đoạn và không nhanh chóng rơi vào ngõ cụt ở nước Đức, một giải pháp mà HLV 63 tuổi này cần thực hiện đó là cải tiến chiến thuật liên tục, đồng thời, tạo ra một nền tảng chiến thắng giúp nâng cao các cấp độ phát triển của mỗi cá nhân và tập thể.

Đội bóng áo màu xanh nước biển được thôi thúc bởi cảm giác muốn thoát khỏi sự giam hãm của một lịch sử không mấy rạng rỡ của nền bóng đá bị che khuất bởi sự hạn chế của những tài năng và sự chậm thích ứng đối với sự thay đổi mau lẹ của bóng đá thế giới.

Họ đã bị tụt hậu một cách nghiêm trọng và trong khi những nền bóng đá nhỏ khác như xứ Wales, Iceland hay Hungary liên tục tạo ra những ấn tượng và mang tới sự mạnh mẽ thì Scotland vẫn ở đâu đó trong quá khứ.

Bởi vậy mà việc lọt vào vòng chung kết EURO 2024 trở thành một chiến tích mà nếu so sánh thì nó có thể so với việc Andy Murray vô địch Wimbledon vào các năm 2013 và 2016, bạn có thể hiểu được tầm quan trọng của việc tới nước Đức là như thế nào đối với đất nước này.

Steve Clarke đã làm được nhiều điều hơn cả những chiến thắng trên sân cỏ hay thay đổi vận mệnh của Scotland trong dòng chảy của lịch sử bóng đá đương đại. Các cầu thủ của ông đã truyền được cảm hứng, đã chiếm được trái tim của những người đã quay lưng hoặc tỏ rõ sự thờ ơ với các cầu thủ, bởi họ cũng đã chơi bóng với một bộ óc và tâm trí mạnh mẽ, với những nguyên tắc cơ bản là làm việc chăm chỉ, khiêm tốn và kỉ luật.