Người phục vụ ở The Local Taphouse, một trong những quán bar hiếm hoi mở cửa vào tối thứ Hai ở Hamilton, quả quyết với tôi như thế. Đương nhiên, tôi buộc phải tin anh, dù thành phố lớn thứ 4 của New Zealand có vẻ khá uể oải ngay từ buổi chiều đầu tiên tôi đến đây, cho tôi cảm giác rằng, đây là một trong những nơi buồn tẻ nhất tôi đã đặt chân tới trong những hành trình thế giới.

Con đường rời Auckland để đến Hamilton thật sự đẹp trong buổi chiều mà một cô em quen đã lái xe đưa tôi đến đây.

Không phải thành phố của bóng đá?

Trời sâu thẳm và mây lơ lửng trong chiều, đôi khi phả một ít mưa nhẹ lên kính xe. Rồi nắng lại lên, và từng dòng xe cứ thế nối đuôi nhau đi xuống phía Nam đất nước. Nhưng khi xe vào Hamilton, có một cảm giác bị hẫng, hơi ngỡ ngàng vì 6h tối đường đã vắng tanh và chẳng có dấu vết gì của World Cup nữ 2023, ngoại trừ những hình chỉ dẫn đường đến sân vận động Waikato, nơi đội tuyển nữ Việt Nam sẽ đá trận thứ 2 vòng bảng ngày 27/7 tới (với Bồ Đào Nha) và vài tấm áp phích trên con phố chính Victoria nói đến "ngày hội lớn của phụ nữ đá bóng".

Cô lễ tân khách sạn, một phụ nữ khá mũm mĩm và có nụ cười rất dễ thương, nói với tôi rằng, Hamilton, thủ phủ của vùng Waikato nổi tiếng, giống như một nàng công chúa thích những giấc ngủ dài. "World Cup có lẽ là cơ hội lớn để thế giới biết đến nơi này và đánh thức cô công chúa dậy", cô nói.

Hamilton có gì để khiến chúng ta phải tới? Tôi hỏi người phục vụ ở bar The Local Taphouse khi anh ta mang ra cho tôi một cốc bia tươi địa phương cực ngon, không quên nói với tôi rằng, đây là cốc bia cuối cùng anh ta có thể "giúp" tôi, vì quán sẽ đóng vào lúc 9h tối. "Có rất nhiều nơi để thăm thú ở nơi này", anh nói. "Hamilton có Hamilton Gardens, một tập hợp những khu vườn đẹp nhất của các nền văn hóa trên thế giới; có bảo tàng Waikato; có những tour đi thuyền dọc sông Waikato và ở đây có rất nhiều hoa".

Anh nói đúng, Hamilton nổi tiếng ở vùng này vì những gì anh đã nhắc đến. Và thành phố còn rất gần Hobbiton, phim trường bộ phim "Hobbit" của đạo diễn Peter Jackson. Xa một chút nữa là Rotorua, nổi tiếng với những suối nước nóng và hồ Rotorua thơ mộng.

Người ta đến đây để cảm nhận cái đẹp tuyệt vời mà tạo hóa ban tặng cho New Zealand, mảnh đất tận cùng thế giới có người ở, cung cấp cho chúng ta một lý do thực sự quan trọng để đặt chân đến nơi này. Người ta đến đây còn để học nữa. Hamilton là nơi học tập của hơn 40 nghìn sinh viên. Nhưng còn bóng đá?

Vẫn có bóng đá ở Hamilton

Thành phố này có một đội bóng, Hamilton Wanderers AFC. Thành lập cách đây 113 năm, đây là CLB bóng đá lâu đời nhất ở New Zealand. Có điều, đội bóng bán chuyên nghiệp này không lớn, không thành công và chơi trên sân bóng Porrit chỉ có sức chứa 5 nghìn chỗ ngồi (mà thường là cái sân ấy chẳng mấy khi đầy khi họ đá ở đấy).

Sân vận động FMG Stadium Waikato, nơi diễn ra các trận đấu World Cup nữ này, không lớn, có sức chứa chỉ 25 nghìn người, trên thực tế là sân nhà của 2 trong số những đội bóng bầu dục lớn và nổi tiếng nhất New Zealand là Waikato Rugby Union và Chiefs Super Rugby. Bóng bầu dục chứ không phải bóng đá mới chính là môn thể thao khiến Hamilton trở nên sôi động và ầm ỹ trong những ngày mà các trận đấu được tổ chức. Hamilton đã luôn là một cái tên lớn gắn liền với bóng bầu dục kể từ gần 1 thế kỷ nay và sân Waikato, kể từ khi được xây dựng xong vào năm 2002, chứng kiến nhiều hơn cả là bóng bầu dục.

Không ngạc nhiên khi bóng bầu dục đang nghỉ đấu thì World Cup nữ tới nơi đây, nhưng cũng chỉ có 4 trận vòng bảng ít ỏi được tổ chức nơi này, có trận Nhật Bản thắng Zambia 5-0, trận Thụy Sĩ - Na Uy hôm nay, trận Việt Nam - Bồ Đào Nha hôm thứ Năm này, và trận Argentina - Thụy Điển hôm 2/8.

Vào buổi tối tôi đến đây, con đường tới sân tù mù tối và vắng vẻ. Có cả một cửa hàng bán súng trên đường. Nhưng tất cả đều không hoạt động vào lúc ấy, trừ mấy trung tâm gym, vài trạm xăng và các siêu thị. Xe vẫn chạy trên phố và cái sân Waikato không có trận đấu nào hôm ấy vẫn bật sáng đèn, bóng của những khán đài in trên nền trời đỏ thẫm hoàng hôn.

Thành phố đã chật vật tìm cách thuyết phục người dân ở đây đến sân cổ vũ cho các đội tuyển và cho tất cả thấy, Hamilton là thành phố hiếu khách. Trận Nhật Bản - Zambia đã làm cho cái sân ấy trở nên nóng bỏng đáng kể với hơn 16 nghìn khán giả, rất nhiều trong đó là dân địa phương và sinh viên của trường Đại học Waikato.

"Thêm một chữ Lewis vào trước Hamilton là thành tên và họ của một tay đua F1 huyền thoại", người phục vụ bar nói trước khi tôi về khách sạn. "Nhưng chúng tôi chỉ là Hamilton, và nhờ World Cup mà Hamilton được nhắc đến". Chắc chắn, nó sẽ được nhắc đến nhiều hơn nữa nếu một vài cú sốc lớn nào đó của World Cup xảy ra ở nơi này. Liệu nó có đến hôm nay, trong trận đấu của Thụy Sĩ và Na Uy, hay điều mà chính chúng ta đang kỳ vọng, trận Việt Nam - Bồ Đào Nha?