"Tranh cãi" là cụm từ phù hợp nhất để mô tả mối quan hệ giữa quần vợt và pickleball, nhất là trong những cuộc tranh luận cần đến thái độ lịch sự. Từ thể thao Mỹ cho đến quy mô toàn cầu.

Môn thể thao có tên gọi bắt nguồn từ một loại… rau củ, và trông giống như một trò giải trí mà các cộng đồng hưu trí tại Nam Florida và Phoenix hay chơi, giờ đây đã trở thành một "con quái vật" trẻ mà quần vợt không thể tiêu diệt.

Vì sao pickleball lại sốt đến thế?

Pickleball rẻ hơn để chơi (hiện tại là thế), chiếm ít không gian hơn, có nhịp độ nhanh hơn và có vẻ như những người không thích pickleball chỉ là các thành viên của cộng đồng quần vợt truyền thống; họ đang tức giận vì các đường kẻ sân quần vợt của họ đang bị gỡ bỏ trên phạm vi toàn cầu để nhường chỗ cho kích thước của pickleball.

Dĩ nhiên, quần vợt không chết, cũng không đang trên đà chết, nhưng nó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chia sẻ cùng một không gian với một môn thể thao dùng vợt ngoài trời đang phát triển mạnh mẽ cả về mặt giải trí lẫn chuyên nghiệp.

Pickleball không phải là phiên bản cập nhật của racquetball, môn thể thao từng là cơn sốt cách đây vài thập kỷ nhưng chưa bao giờ phát triển vượt qua giai đoạn giải trí. Pickleball có đủ không gian để hoạt động như một môn thể thao có thể phát sóng trên truyền hình và bán vé.

Ở thời điểm hiện tại, Dallas đang là nơi diễn ra Giải vô địch pickleball thế giới Lapiplasty (từ 4/11 đến 10/11) với sự góp mặt của rất nhiều ngôi sao pickleball hàng đầu thế giới ở 5 nội dung: Đơn nam, đơn nữ, đôi nam, đôi nữ, và đôi nam-nữ. Ngoài ra, giải đấu cũng chia làm hai hạng cho các tay vợt chuyên nghiệp và nghiệp dư. Tại đây, chúng ta có thể bắt gặp những siêu sao như Dirk Nowitzki, Jason Kidd (NBA), Adrian Peterson (NFL), và cựu ngôi sao quần vợt John Isner.

Pickleball còn một chặng đường dài để bắt kịp bất kỳ môn thể thao lớn nào về độ phổ biến, nhưng nó đang có nền tảng vững chắc để trở thành một phần cố định trong hệ sinh thái thể thao chuyên nghiệp. Pickleball có tất cả các yếu tố cần thiết để trở thành một sản phẩm khả thi.

Các quy tắc của pickleball rất dễ hiểu. Trò chơi có thể được chơi tốt bởi hầu như bất kỳ ai, ở mọi lứa tuổi. Nó không quá đắt đỏ. Bạn có thể tạo một sân pickleball ngay sân nhà mình. Vì sân chơi là "mở", nên bạn cũng dễ dàng xây dựng cấu trúc chỗ ngồi xung quanh bề mặt thi đấu và các khu vực phục vụ đồ ăn. Việc đặt camera để phát sóng một trận đấu cũng không phức tạp.

Thách thức cho pickleball

Một trong những thách thức mà pickleball phải đối mặt là nhận thức rằng đây không phải là một môn thể thao. "Tôi nghĩ đây là một trò chơi ngớ ngẩn dành cho những người không vận động", một ngôi sao pickleball chuyên nghiệp như Anna Bright đã tuyên bố như thế trong một cuộc phỏng vấn gần đây.

Bright đến từ Keller và sống ở đó cho đến khi cô 12 tuổi, khi gia đình cô chuyển đến Florida. Cô là một tay vợt quần vợt xuất sắc đã thi đấu tại Đại học California. Bright chỉ thử chơi pickleball vì cha cô giục cô tham gia, và nhanh chóng nhận ra rằng mình rất giỏi. Sau khi tốt nghiệp ở California, cô đã làm việc trong lĩnh vực công nghệ vài tháng trước khi rời bỏ để theo đuổi sự nghiệp chơi pickleball chuyên nghiệp. Hiện tại, cô đang đứng trong tốp những tay vợt xuất sắc nhất thế giới.

Pickleball thực ra đã xuất hiện từ năm 1965, nhưng có cảm giác như nó chỉ mới bắt đầu từ khoảng năm 2015. Trong 5 năm qua, môn thể thao này đã phát triển mạnh mẽ, và theo nhiều báo cáo, được coi là "môn thể thao phát triển nhanh nhất ở Mỹ". Các giải đấu được truyền hình. Đám đông không lớn như trận Alabama-Auburn, nhưng mọi người vẫn sẵn sàng trả tiền để xem trực tiếp. Có doanh thu. Bạn có thể đặt cược vào các trận đấu. Các tay vợt chuyên nghiệp trước đây, như Jack Sock và Genie Bouchard, đã nhảy sang chơi pickleball. Môn thể thao này thậm chí còn thu hút được cả giới doanh nhân, những người thích tốc độ của pickleball hơn là một vòng golf kéo dài 4 tiếng.

Tất cả sự phát triển này không đến mà không có cuộc chiến, đặc biệt là với quần vợt. Các sân quần vợt trên khắp đất nước đang bị thay thế bằng các sân pickleball, với lý lẽ là sân quần vợt đang trống và "không ai sử dụng nó". Bạn có thể đặt nhiều sân pickleball trong cùng một không gian với một sân quần vợt. "Nhìn chung, các sân đã được chuyển đổi thành sân pickleball trước đây thường là những sân quần vợt trống", Jeff Watson, phó chủ tịch truyền thông của Hiệp hội Pickleball chuyên nghiệp (PPA) xác nhận.

Năm 2022, cảnh sát đã được gọi đến để hòa giải một tranh chấp tại một câu lạc bộ quần vợt ở San Diego khi những người hâm mộ pickleball cố gắng tổ chức "một cuộc đảo chính" để chiếm lấy câu lạc bộ. Trong khi đó, một cộng đồng gần San Jose, California, đã xem xét việc cấm môn thể thao này hoàn toàn, không phải vì quần vợt, mà vì… tiếng ồn. Âm thanh mà vợt pickleball tạo ra khi chạm vào bóng rất đặc trưng, và một số người thấy rất khó chịu. Chính các tay vợt pickleball cũng thừa nhận điều này.

Ngoài ra, do các thông số rất chặt chẽ, và chuyển động của người chơi không mạnh mẽ và kéo dài mà chủ yếu là nhanh chóng, nên pickleball không tạo ra một sản phẩm truyền hình hấp dẫn. Đó cũng là một thách thức lớn. Nhưng pickleball sẽ không biến mất, và quần vợt chỉ còn cách chấp nhận điều đó.