Sự nghiệp của trung vệ Quế Ngọc Hải tưởng như đã bị khép lại khi anh vừa dính án treo giò, vừa phải mất số tiền lớn sau pha phạm lỗi với đồng nghiệp, nhưng hóa ra đây chính là bước ngoặt để "Hải Quế" làm lại sự nghiệp và trở thành ngôi sao hàng đầu của bóng đá Việt Nam vài năm qua.

Ngày 13/9/2015 đã diễn ra một sự kiện không thể nào quên với cầu thủ Phạm Anh Khoa của Đà Nẵng và Quế Ngọc Hải (SLNA).  Trong trận đấu giữa SLNA và SHB.Đà Nẵng trên sân Vinh, từ một nỗ lực xâm nhập sát vòng cấm của SLNA, Anh Khoa đã bị trung vệ Quế Ngọc Hải phạm lỗi thô bạo để rồi phải rời sân trên cáng.

Pha vào bóng kiểu triệt hạ đối phương của Quế Ngọc Hải khiến Anh Khoa đứt gần như toàn bộ dây chằng, nhập viện cấp cứu. Dù sau đó cầu thủ này đã được phẫu thuật nhưng không thể bình phục hoàn toàn, buộc phải nói lời chia tay sự nghiệp thi đấu hơn 1 năm sau đó. 

Sau khi gây ra chấn thương nặng cho Anh Khoa, Ngọc Hải tỏ ra ăn năn. "Đó là một tai nạn với tôi. Trong đầu tôi chỉ muốn phá bóng ra biên nhưng không ngờ lại gây chấn thương cho Anh Khoa. Bây giờ tôi có nói gì cũng không thể bù đắp chấn thương cho anh ấy được", anh chia sẻ trên Facebook cá nhân hôm 15/9/2015.

"Tai nạn xảy ra quá nhanh, quá nguy hiểm và tôi muốn nói xin lỗi như một thằng đàn ông, một đứa em đến với anh Khoa. Chỉ mong anh mau khỏe để tiếp tục ra sân, anh em mình lại là đối thủ, là bạn của nhau trên sân cỏ và cùng hết mình vì màu cờ sắc áo. Đó là em mong muốn nhất bây giờ".

"Bây giờ tôi chỉ mong mình không xuất hiện trong pha bóng đó. Là cầu thủ, khi ra sân ai cũng sợ chấn thương, bời nếu chấn thương là mất hết bao nhiêu năm, bao ngày tháng cực khổ tập luyện cũng theo đó mà biến mất vào bóng tối. Tôi từ trước đến nay vẫn nghĩ như vậy và dám nói rằng mình thi đấu máu lửa nhưng chưa bao giờ có ý xấu, triệt hạ đồng nghiệp mình cả".

"Điều tôi mong muốn nữa là xin mọi người hãy hiểu cho tôi. Tôi là một cầu thủ, tôi cũng là con người, có những sai lầm trong nghề nghiệp cũng như cuộc sống. Xin hãy tha thứ cho tôi. Tôi chỉ muốn đá bóng và tiếp tục cống hiến".

Tiền vệ Anh Khoa sau đó cũng lên tiếng tha thứ cho Ngọc Hải: "Sau khi Ngọc Hải gọi điện hỏi thăm và xin lỗi tôi cũng muốn cho qua vì chấn thương không ai mong muốn, nó chỉ là rủi ro trên sân cỏ. Nhưng nói thật tôi vẫn rất buồn và ức chế với pha vào bóng phi cả hai chân của Ngọc Hải vào tôi. Nghĩ đến pha bóng đá, tôi vẫn thấy ghê rợn".

Sau pha phạm lỗi thô bạo này, trung vệ của SLNA đã phải nhận án phạt treo giò 6 tháng của Ban kỷ luật VFF. Ngoài ra, Ngọc Hải cũng phải lo toàn bộ chi phí chữa trị cho Anh Khoa. Ban đầu, số tiền chữa trị được phía đội bóng sông Hàn xác định khoảng 1 tỷ đồng. Với một cầu thủ trẻ như Quế Ngọc Hải lúc đó, số tiền này là quá lớn, thậm chí anh còn nghĩ đến chuyện giải nghệ vì không thể bỏ ra một số tiền lớn đến vậy.

Sự việc này dù không có liên quan gì đến bầu Đức thế nhưng chủ tịch của HAGL đã gây bất ngờ khi bỏ tiền túi ra để giúp đỡ Ngọc Hải số tiền 400 triệu đồng. Cùng với số tiền kêu gọi từ CLB và hội CĐV SLNA, Ngọc Hải đã có hơn 800 triệu đồng để đền bù cho Anh Khoa.

Khi được hỏi về lý do giúp đỡ Quế Ngọc Hải dù không phải là cầu thủ thuộc biên chế đội bóng của ông, bầu Đức trả lời thẳng thắn: "Tôi thấy Quế Ngọc Hải là một cầu thủ tài năng nhưng lại đang gặp khó khăn trong việc tìm kinh phí đền bù. Vì thế, tôi giúp cậu ấy với tư cách cá nhân chứ không liên quan gì đến HAGL. Nếu không giúp đỡ cậu ấy, cứ để tình trạng đền bù này kéo dài sẽ phí đi một tài năng. Tôi mến cậu ấy nên giúp đỡ thôi".

Quế Ngọc Hải từng chia sẻ rằng: "Hải thật sự rất xúc động trước tình cảm của bác Đức vì đã giúp đỡ Hải lúc khó khăn trong sự nghiệp.

Hải rất cảm kích và sau này khi trở lại cũng muốn thi đấu và cống hiến thật tốt để không phụ sự giúp đỡ từ bác ấy. Nhiều người hỏi tôi về chuyện này. Tôi nghĩ tôi và bác Đức đều là đàn ông. Có những việc biết trong lòng là đủ. Khi có dịp gặp trực tiếp tôi sẽ gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến bác".

Khi HLV Park Hang Seo mới nhậm chức HLV ĐT Việt Nam cuối năm 2017, Quế Ngọc Hải đã không có tên trong kế hoạch của chiến lược gia người Hàn Quốc, dù trước đó anh đã có nhiều lần khoác áo ĐTQG. Chính khao khát trở lại ĐTQG và mong muốn được trở nên tốt đẹp hơn trong mắt người hâm mộ đã thôi thúc Ngọc Hải thay đổi.

Kể từ đó, "Hải Quế" chơi ngày càng điềm tĩnh và tỉnh táo hơn, qua đó trở thành trụ cột ở hàng thủ SLNA và dần trở thành nhân tố không thể thiếu của đội tuyển quốc gia. Nhờ sự ổn định và tố chất thủ lĩnh, Quế Ngọc Hải đã được Viettel chiêu mộ với một bản hợp đồng béo bở, đồng thời trở thành đội trưởng của đội tuyển Việt Nam. 

Tại AFF Cup 2018, băng đội trưởng được trao cho Nguyễn Văn Quyết. Tuy nhiên, tiền đạo này ít được thi đấu nên băng đội trưởng gần như thuộc về Quế Ngọc Hải. Ngay sau giải này, Quế Ngọc Hải liên tục được chọn làm đội trưởng, cùng đội trải qua nhiều giải đấu lớn như Asian Cup 2019, vòng loại 2 và 3 World Cup 2022, AFF Cup 2020.

Sau 3 năm khoác áo Viettel, Quế Ngọc Hải đã trở lại khoác áo SLNA khi ký hợp đồng 3 năm với đội bóng cũ vào tháng 1/2022. Tuy nhiên, sau khi kết thúc V-League 2023, Quế Ngọc Hải đã quyết định rời SLNA một lần nữa để đầu quân cho Bình Dương.