Không phải sự sắc bén nơi hàng công, chìa khóa để Senegal mơ về lần thứ hai vượt qua vòng bảng World Cup nằm ở đôi tay của Edouard Mendy.

Chưa bao giờ đề tài về các thủ môn lại nóng như ở World Cup 2022. Có người hóa thân thành người hùng như Szczesny trong trận Ba Lan-Saudi Arabia, nhưng cũng không ít kẻ thành tội đồ như cách Thibaut Courtois phá hỏng cơ hội giành vé sớm của Bỉ trong trận thua Maroc.

Tất cả đã nói quá nhiều về nỗi lo thiếu vắng Sadio Mane trên hàng công mà quên mất chìa khóa khiến Senegal chơi trận hay, trận dở lại nằm ở phong độ của thủ thành Mendy. Trận mở màn gặp Hà Lan, anh mắc lỗi trong cả hai bàn thua và thế giới trong mắt thủ môn thuộc biên chế Chelsea chỉ là địa ngục tăm tối. Đến trận gặp Qatar, thủ thành 30 tuổi này lại hóa thân thành người hùng với những thống kê ấn tượng: 22 đường chuyền cùng hai pha cản phá, bao gồm cú dứt điểm suýt thành bàn của Ismael Mohammad. Ít nhất, đây là màn trình diễn nhắc lại tất cả thấy vì sao Mendy là thủ thành hay nhất FIFA cũng như gợi lại hành trình từ một thủ môn còn phải chật vật với tình trạng thất nghiệp cách đây 8 năm đến người hùng của Chelsea, nhà vô địch Champions League mùa 2020-21.

Thử thách lần này tất nhiên sẽ khác, bởi Ecuador sở hữu một Enner Valencia đang vào phom với 3 bàn sau hai lượt trận mở màn. Nếu tiền đạo 33 tuổi không kịp bình phục chấn thương, liệu thủ thành Mendy có cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào trong khung thành Senegal? Không ai dám chắc về điều đó, nhưng một biến cố về nhân sự từ phía đại diện Nam Mỹ có thể mang đến cơ hội để Senegal nghĩ về tấm vé vào vòng 1/8, dù thầy trò Aliou Cisse chỉ có một lựa chọn duy nhất: Chiến thắng Ecuador.

Nhiệm vụ ghi bàn của Senegal phần nào được giải tỏa khi bộ đôi Boulaye Dia-Famara Diedhiou đang bù lấp khoảng trống Mane để lại trên hàng công. Trách nhiệm vì thế sẽ dồn lên vai Mendy, người sẽ phải đảm bảo sự vững chãi trong khung thành trong bối cảnh phía trước anh là một hàng thủ Senegal không ổn định. Việc Mendy chơi tốt ở World Cup 2022 cũng sẽ ảnh hưởng đáng kể đến cơ hội giành lại vị trí số một trong khung thành ở Chelsea, nơi HLV Graham Potter vẫn đang có những phân vân về năng lực của anh so với Kepa, người đã bắt khá tốt trước khi phải bỏ lỡ World Cup 2022 vì chấn thương.