Roberto Baggio nói Lippi yêu cầu anh báo lại những gì anh nghe thấy trong phòng thay đồ trực tiếp với ông, về cơ bản là trở thành gián điệp cho HLV.

Theo lời Baggio, ông và Lippi đã gặp nhau trước mùa giải, trong đó Lippi hứa sẽ có chỗ cho Baggio trong đội hình xuất phát, anh và Recoba sẽ cạnh tranh nhau vị trí số 10, trong khi Vieri và Ronaldo cho hàng tiền đạo. "Tôi không yêu cầu được đối xử đặc biệt từ ông ấy, nhưng tôi muốn đảm bảo mình sẽ có cơ hội giống những người khác. Tôi muốn ít ra mình được đá chính", Baggio nói. Nhưng lời hứa của Lippi không giữ được lâu.

Lippi đã nghe về bầu không khí ngột ngạt vì nhiều thủ đoạn ở phòng thay đồ Inter nhiều tháng trước khi tới. Moratti, ông chủ đỏng đảnh nhất ở Serie A thời bấy giờ, đã thay 4 HLV trong mùa giải 1998-99. Lippi, người mới tới, muốn biết những cầu thủ nào nhiều ảnh hưởng trong đội, và sau lưng ông người ta nói gì.

Trong tự truyện năm 2001 của Baggio, A Goal in the Sky (tạm dịch: Khung thành trên trời), anh nói Lippi yêu cầu anh báo lại những gì anh nghe thấy trong phòng thay đồ trực tiếp với ông, về cơ bản là trở thành gián điệp cho HLV. Baggio, vốn luôn gần gũi với các cầu thủ, từ chối: "Thưa HLV, tôi sẽ giúp ông mọi cách nhưng đừng yêu cầu tôi nêu tên người cụ thể". Lippi, lúc này nhận ra mình lỡ lời, nói Baggio đã hiểu sai những gì ông nói. "Tôi không yêu cầu cậu làm gián điệp, cậu hiểu sai ý tôi rồi", Lippi sau này nói, nhưng đã quá muộn. Baggio cho rằng từ lúc đó, Lippi đã tuyên chiến với anh và tìm cách hạ nhục anh.

Không lâu sau cuộc gặp, Baggio lần đầu biết Lippi định đối xử với anh thế nào. Anh kể lại một sự cố xảy ra trong một trận đá tập ở trại huấn luyện mùa Hè vài tuần trước mùa giải mới; Baggio tung ra một đường chuyền cực lợi hại gần 40 mét cho Christian Vieri ghi bàn. Vieri sau đó quay lại cùng với Christian Panucci vỗ tay chúc mừng đường chuyền của Baggio. Nhìn thấy thế, Lippi nổi giận: "Vieri, Panucci, các cậu làm cái quái gì thế? Chúng ta ở đây để làm việc, không phải để chúc mừng nhau, không ai vỗ tay ở đây cả, và với ông Baggio cũng thế". Baggio rất lấy làm kinh ngạc. "Ông ấy nói điều đó với tất cả sự độc ác", anh kể lại. "Ông ấy hoàn toàn ác ý".

Khi mùa giải bắt đầu, Baggio hoặc ngồi trên khán đài, hoặc trên ghế dự bị. Anh không được ra sân tới mãi cuối tháng 9, và chỉ đá 111 phút chính thức cho tới kỳ nghỉ Đông. Anh lại càng làm Lippi tức giận khi nói HLV này "đã không giữ lời". Lippi thì giải thích rằng sự vắng mặt của Baggio là do "anh ta không sẵn sàng về thể lực". Tình hình thêm tồi tệ khi trong một phiên tập, Lippi tập hợp các cầu thủ lại và tuyên bố Baggio không còn đủ năng lực chơi cho Inter. Nhưng các cầu thủ biết không phải thế, và hợp đồng mới Iván Córdoba đã nói trên truyền thông Italy: "Tôi nói với anh ấy rằng tôi không hiểu sao anh ấy không được ra sân, trên sân tập anh ấy luôn rất xuất sắc".

Với Lippi, giờ đó là một cuộc chiến tổng lực. Ở căn-tin của Inter ở sân tập Appiano Gentile, Baggio vẫn hay gọi thêm xúc-xích hun khói để thêm vào món sa-lát ưa thích của anh. Nhưng tới một hôm khi anh gọi món đó, người phục vụ từ chối cung cấp, "Tôi xin lỗi, tôi không thể cho anh món đó, anh phải gặp bác sĩ của đội đã". Baggio tới gặp bác sĩ Volpi, người xác nhận rằng từ giờ trở đi thực đơn của anh sẽ cần sự cho phép của Lippi. Trong hồi ký, Baggio đã so sánh cách làm đó với việc huấn luyện thủy quân lục chiến.

Inter, trước sức ép từ Lippi, tìm cách thanh lý Baggio ngay trong kỳ chuyển nhượng tháng 1. Liverpool, Arsenal, Glasgow Rangers, Tottenham và Galatasaray đều quan tâm, nhưng Baggio cương quyết không đi. Anh vẫn muốn được đá chính cho Italy ở Euro 2000, và còn quan trọng hơn là anh không muốn Lippi thắng. "Tôi chỉ được ra sân nếu có dịch bệnh bùng phát trong đội hình", Baggio sau này kể lại trong tự truyện. Và "đại dịch" quả đã xảy ra, nhất là trên hàng công. Ronaldo chấn thương đầu gối trong trận gặp Lecce vào tháng 11, Zamorano cũng phải lên bàn mổ và Vieri bị treo giò vì nhận thẻ đỏ trước Fiorentina.

Thêm bằng chức về việc Lippi không muốn dùng Baggio được thể hiện rõ ở trận gặp Vero ngày 23/1/2000. Inter vừa mua về tiền đạo trẻ Adrian Mutu trong mùa Đông, và anh đá chính cùng Recoba. Verona khởi đầu mạnh mẽ và dẫn trước nhờ công của Martin Laursen ở phút 35. Inter đang trong cuộc đua vô địch rất gay cấn với Juve, Lazio và Roma, nên trong cơn tuyệt vọng, Lippi đã tung Baggio vào thay Javier Zanetti. Recoba gỡ hòa 2 phút sau khi hiệp 2 bắt đầu từ một đường kiến tạo của Baggio trước khi Recoba "đền đáp", chuyền bóng để Baggio ghi bàn. Baggio ăn mừng bằng cách đá thật mạnh đầy giận dữ vào bảng quảng cáo. Đó là bàn đầu tiên của anh trong mùa giải và đã xoay chuyển cục diện trận đấu.

Trong cuộc phỏng vấn sau trận, Baggio bác bỏ tin đồn nói anh không sẵn sàng về thể lực, rõ ràng là để độp lại tuyên bố của Lippi. Lippi miễn cưỡng để anh đá chính trận tiếp theo gặp Roma và một lần nữa số 10 của Inter lại tỏa sáng, với đường chọc khe sắc sảo để Vieri mở tỉ số trước khi tự mình ghi bàn với pha lốp bóng điệu nghệ trong vòng cấm địa.

Sau khi đánh bại kình địch Milan ở trận derby vào đầu tháng 3, Inter thiết lập lại khoảng cách 7 điểm so với Juve ở vị trí thứ 3. Baggio lại bị đưa trở lại ghế dự bị, và hy vọng vô địch của Inter ngay lập tức tan vỡ với chuỗi 6 trận không thắng. Đó là mùa giải thất bại đầu tiên trong sự nghiệp cầm quân của Lippi. Gần như là tội ác với các CĐV Inter khi họ phải chứng kiến một thiên tài như Baggio chôn chân trên ghế dự bị, còn đội nhà bị đẩy xuống vị trí cạnh tranh Champions League. 4 trận cuối mùa đó, Baggio đều đá chính do mọi tiền đạo khác của Lippi chấn thương. Ronaldo được đưa trở lại quá sớm và tái phát chấn thương đầu gối trong trận chung kết Cúp Quốc gia đáng quên với Lazio và vắng mặt 2 năm sau đó, trong khi Vieri chấn thương háng và bỏ lỡ Euro 2000.

Giống như mọi mối kình địch lớn trong thể thao, mối hận thù Baggio-Lippi đạt tới đỉnh điểm khi Inter và Parma về đích bằng điểm nhau cho suất dự Champions League cuối cùng. Trận đấu giành suất trực tiếp giữa 2 đội sẽ diễn ra 9 ngày sau khi mùa giải kết thúc trên sân Bentegodi, Verona. Trước trận, Baggio và Moratti đã gặp nhau, trong đó Moratti, người luôn yêu mến Baggio và từng cố đưa anh về khi anh rời Juventus 5 năm trước đó, đã yêu cầu anh gia hạn hợp đồng. Baggio không thể chắc chắn chừng nào Lippi còn ở CLB. Moratti đáp lại rằng nếu Inter thua trận loại trực tiếp trước Parma, kình địch của anh sẽ phải ra đi.

Trận đấu là một kỷ niệm còn nhớ mãi với những ai có mặt trên sân, hay cả xem nó qua truyền hình. Đó là một lời nhắc nhở nữa về thiên tài Baggio. Marcello Lippi đã cho anh ra sân từ đầu và phút 35, Inter được hưởng một quả đá phạt sau khi Lilian Thuram phạm lỗi với Benoît Cauet bên cánh trái trên phần sân Parma, ngay bên ngoài vòng cấm địa. Góc sút hẹp và hầu hết mọi người nghĩ Baggio sẽ chuyền bóng vào. Nhưng như nhiều lần trong sự nghiệp tài hoa của anh, Baggio đã làm điều người trần mắt thịt không tưởng tượng được: anh đưa bóng qua hàng rào và qua tay Gigi Buffon, người hẳn cũng đã chuẩn bị cho một đường chuyền. Đó là một bàn thắng thuần chất Baggio: kinh điển, bậc thầy, thiên tài.

Mario Stanić gỡ hòa cho Parma trước khi một lần nữa Roberto Baggio lại là nhân vật tâm điểm. Recoba cầm bóng lao lên bên cánh trái vòng cấm địa Parma, tạt bổng vào cho Zamorano, và tiền đạo người Chile đánh đầu ngược lại cho Baggio ngay bên ngoài vòng cấm. Bóng nẩy lên trước khi anh tung ra cú vô-lê căng như kẻ chỉ qua tay thủ thành Parma. Chưa bao giờ cho tới lúc đó, và cả sau này nữa, Gigi Buffon bị biến thành một thủ môn tầm thường trong một trận đấu như thế. 17 phút sau bàn thứ 2 của Baggio, Zamorano ghi bàn thứ 3 và chấm dứt mọi hy vọng của Parma. Khi hồi còi chung cuộc cất lên, các cầu thủ, phóng viên, và những chiếc máy quay đều vây quanh Baggio. Đó là một khoảnh khắc đắng cay pha lẫn ngọt bùi vì anh biết màn trình diễn ngoạn mục của mình đã giúp Lippi giữ được chiếc ghế của ông, đồng nghĩa với việc anh phải rời Inter. Nhưng đó là một màn trình diễn với sự chuyên nghiệp ở tiêu chuẩn cao nhất từ Baggio.

Trở lại phòng thay đồ, Baggio được mọi đồng nghiệp chúc mừng. Lippi cuối cùng cũng bước tới, nhưng anh phớt lờ ông, đã quá muộn, những đổ vỡ đã là không thể hàn gắn. Họ sẽ không bao giờ làm việc cùng nhau nữa. Ngày hôm sau, báo La Gazzetta dello Sport chấm anh điểm 10/10, điều hiếm thấy ở tờ báo này (cho tới lúc đó chỉ 6 cầu thủ được điểm như thế trong lịch sử tờ báo). Baggio đã ra đi như một người hùng. Hợp đồng của anh hết hạn 5 tuần sau đó, và anh không được gọi vào ĐT Italy của Dino Zoff cho Euro 2000.

Roberto Baggio, cho tới cuối cùng, vẫn là một con người phức tạp, một Phật tử sống ở một quốc gia sùng đạo Thiên Chúa, một chiến binh, nhưng đồng thời là một nhà hiền triết bóng đá. Anh là VĐV thể thao nổi tiếng nhất của Italy, nhưng đồng thời là một người trầm lặng, sống nội tâm và hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Anh được trao Giải thưởng hòa bình vào năm 2010 ở Hội nghị thượng đỉnh của các học giả Nobel vì những đóng góp miệt mài của anh cho từ thiện, đứng cạnh những người từng nhận giải này trong quá khứ như George Clooney, Annie Lennox, Sean Penn, và Bob Geldof. Anh chưa bao giờ chỉ là một cầu thủ bóng đá.