Marcello Lippi và Roberto Baggio, một là HLV, một là cầu thủ, đều vào loại vĩ đại nhất của Italy, đã là những kình địch lâu năm nổi tiếng. Đó là mối hận thù vượt ra khỏi những tranh cãi thường tình giữa HLV và cầu thủ, và mang tính cá nhân sâu sắc. Mọi chuyện đã diễn ra thế nào? Để hiểu được, chúng ta phải trở lại với mùa Hè 1994 và những giờ khắc tồi tệ nhất với Baggio.

Mối thù nghịch không bắt đầu từ mùa Hè đó - mà từ sau - nhưng chính ở Turin họ thật sự biết nhau lần đầu. Cả mùa Hè, Baggio đã bị báo chí Italy chỉ trích vì đá hỏng quả phạt đền trong trận chung kết World Cup ở Pasadena. "Họ muốn một con cừu tế thần và họ chọn tôi", anh nói về những gì diễn ra trong mùa Hè tồi tệ đó.

Truyền thông Italy có vẻ đã mê ngủ và bỏ qua một sự thật rõ ràng rằng chính Baggio đã là đầu tàu kéo một Azzurri kém cỏi vào tới chung kết, có lẽ là màn trình diễn một người ấn tượng nhất ở World Cup kể từ Diego Maradona 8 năm trước.

Lippi thì mới tới dẫn dắt Juventus cũng vào mùa Hè đó từ Napoli, thay thế Giovanni Trapattoni, đưa ra lời hứa sẽ khiến Juve "ít phụ thuộc vào Baggio hơn". Hóa ra Lippi không phải lo lắng nhiều về chuyện đó. Baggio chật vật không tìm lại được phong độ sau cú sốc Pasadena và dính chấn thương khi ghi bàn từ một quả đá phạt ngoạn mục trên sân khách trước Padova. Anh vắng mặt gần như cả mùa giải đó. Giờ thì mọi người đều đã biết, sự vắng mặt của Baggio tạo cơ hội cho một cầu thủ trẻ tóc xù tên là Alessandro Del Piero, người đã nắm bắt nó rất tốt và đóng vai trò then chốt trong chức vô địch Italy đầu tiên của Juve trong 9 năm, suýt nữa thì ăn ba, đánh bại Parma ở chung kết Cúp Quốc gia trước khi thua cùng đối thủ này ở UEFA Cup.

Baggio đá chính khi anh khỏe mạnh, và vào cuối mùa dần tìm lại phong độ. Anh ghi bàn từ một quả đá phạt tuyệt đẹp vào lưới Borussia Dortmund ở bán kết lượt về UEFA Cup, có lẽ là cú sút đẹp nhất trong sự nghiệp của anh, và một tay tàn phá Parma trong trận đấu quyết định Scudetto.

Kẻ thù cũ của Roberto Baggio, chấn thương, đã khiến anh thất thế trong cuộc đối đầu với Lippi. Sự vươn lên của Del Piero khi anh vắng mặt không chỉ gây ấn tượng với Lippi, mà cả với ban lãnh đạo mới của Juve, bộ ba thần thánh nổi tiếng ở sân Delle Alpi, Luciano Moggi, Roberto Bettega và Antonio Giraudo. Họ tin rằng họ có thể tiếp tục mà không cần Il Divin Codino (Đuôi ngựa thần thánh-Baggio).

Vào cuối mùa, Baggio được thông báo anh không còn được đảm bảo một vị trí chắc chắn trong đội hình xuất phát, và với việc nợ nần đang chồng chất ở đội bóng, anh có thể phải giảm lương nếu muốn ở lại. Hiểu rõ giá trị cầu thủ hay nhất thế giới của mình lúc đó, và vẫn mới 28 tuổi, Baggio không chấp nhận. Cuộc chia tay là không thể tránh khỏi.

Anh được Real Madrid và Manchester United săn đuổi nhưng quyết định gia nhập Milan vào tháng 7/1995 sau khi nhận được lời chào mời từ đích thân Silvio Berlusconi. Baggio lúc bấy giờ chưa ghét bỏ gì Lippi; anh hiểu tình hình tài chính của CLB. Họ thậm chí còn ôm nhau thân mật sau bàn thắng tuyệt diệu vào lưới Dortmund. Trong 4 năm tiếp theo, họ không liên lạc nhiều với nhau.

Những năm đó không dễ dàng với Baggio. Thời kỳ anh chơi cho Milan thăng trầm lẫn lộn - anh giành Scudetto thứ hai liên tiếp trong mùa đầu tiên dưới thời Capello, nhưng giống như mùa cuối ở Juve, anh không đóng góp được gì nhiều. Chiến dịch tiếp theo là một tai họa, khi một kình địch cũ của anh, Sacchi (người chỉ chọn Baggio thêm có 2 lần cho ĐT Italy sau Pasadena), trở lại San Siro sau khi Milan sa thải Oscar Tabarez vào giữa mùa giải. Baggio trải qua mùa giải có lẽ tệ hại nhất trong sự nghiệp 1996-97, và Milan xếp thứ 11.

Ngược lại, Lippi thành công vang dội: ông vô địch Champions League năm 1996 với bộ ba tấn công linh hoạt và cực kỳ lợi hại Del Piero, Fabrizio Ravanelli và Gianluca Vialli. Ông giành lại rồi bảo vệ thành công chức vô địch Serie A 2 mùa tiếp theo và vào chung kết Champions League cả 2 mùa đó. Canh bạc của CLB thay Baggio bằng Del Piero đã thành công khi tiền đạo trẻ mới nổi tung hoành giữa những hàng thủ khắp châu Âu.

Trong khi đó, Baggio, vào mùa Hè 1997, quyết định rời Milan và một lần nữa từ chối những lời mời hấp dẫn ở các CLB lớn nước ngoài. Một lần nữa, Sir Alex Ferguson, đang tìm người thay thế Eric Cantona, liên hệ với anh và Baggio lại từ chối. Barcelona cũng đặt vấn đề, nhưng cũng bị lắc đầu.

Baggio, người có lẽ được định nghĩa bởi chiếc áo Azzurri nhiều hơn bất cứ cầu thủ Italy nào khác lúc đó, biết rằng rời Serie A đồng nghĩa với án tử cho sự nghiệp của anh ở ĐTQG. Anh cần phải góp mặt ở Pháp 1998, để phục hận, nhưng cũng cả vì niềm kiêu hãnh và danh dự, vì thế anh quyết ở lại Italy. Sau khi Carlo Ancelotti bác bỏ khả năng anh tới Parma, điều ông sẽ hối tiếc sau này, Baggio chuyển đến Bologna, nơi anh chơi một trong những mùa hay nhất sự nghiệp và quả thật kiếm được cho mình một suất tới World Cup.

Sau Pháp 1998, trong đó Baggio quả đã phục hận và khôi phục địa vị người hùng quốc gia của mình, anh ký hợp đồng 2 năm với Inter. Ở tuổi 31, anh biết đây là cơ hội cuối cùng ở một CLB lớn. Mùa trước đó, Inter mất Scudetto trong gang tấc vào tay Juve của Lippi và có trong đội hình Ronaldo, người mà Chủ tịch Massimo Moratti hy vọng sẽ trở thành "cặp đôi trong mơ" với Baggio.

Mùa 1998-99 không phải là mùa giải đáng nhớ với cả Baggio hay Lippi. Baggio dính hàng loạt chấn thương vặt khiến vài tháng đầu của anh tại Inter rất khó khăn, dù cũng có những khoảnh khắc bộc lộ thiên tài, như việc anh hủy diệt Real Madrid trong vòng 25 phút ở vòng bảng Champions League và 4 đường kiến tạo trong trận đấu kinh điển với Roma kết thúc với 9 bàn thắng.

Trong khi đó, Lippi bắt đầu cuộc chia tay không dễ dàng ở Juve. Ông đã thông báo với ban lãnh đạo rằng ông muốn ra đi vào năm 1998, vì chu kỳ của mình đã hết. Ban lãnh đạo từ chối đơn từ chức và buộc ông ở lại tới cuối hợp đồng mùa Hè 1999. Juve khởi đầu mùa giải đầy lạc quan, nhưng chấn thương của Del Piero vào tháng 11 là khởi đầu cho kết thúc và những cầu thủ của Lippi chơi chật vật khi thiếu ngôi sao lớn nhất. Ông một lần nữa đệ đơn xin từ chức sau thất bại 2-4 dưới tay Parma, và lần này Moggi đã chấp thuận.

Lippi đồng ý dẫn dắt Inter vào tháng 4/1999 trước mùa giải mới sau hàng loạt cuộc gặp với chủ tịch Inter. Một trong những yêu cầu đầu tiên của Lippi với Moratti là mua về Christian Vieri từ Lazio. Một trong những bất đồng chính của ông với ban lãnh đạo Juve vào cuối sự nghiệp của ông ở đây là việc bán Vieri cho Atlético Madrid. Giờ ở một CLB có rất nhiều tiền, ông muốn mua tiền đạo đó bằng mọi giá.

Álvaro Recoba cũng được đưa trở lại sau một giai đoạn chơi rất hay theo dạng cho mượn ở Venezia, nơi anh một tay giúp đội này trụ hạng. Lippi sẽ có trong tay đội ngũ tấn công hay nhất trong lịch sử bóng đá Italy với Ronaldo, Baggio, Vieri, Ivan Zamorano và Recoba. Năm người đó là sự pha trộn của tài năng thiên bẩm, tốc độ, sức mạnh, sự quyết liệt và hiệu quả làm bàn. Ông được chờ đợi sẽ chấm dứt cuộc chờ đợi mệt mỏi của Nerazzurri.