Hành trình 7 năm gắn bó với Man City của Ilkay Gundogan đã chính thức khép lại khi tiền vệ người Đức là người của Barcelona cùng bản hợp đồng thời hạn hai năm. Một cuộc chia tay với cái kết thật đẹp cho cả đôi bên.

Nếu phải nói ai là dấu ấn đầu tay của Pep Guardiola khi đặt chân đến sân Etihad, tất cả sẽ nhắc đến chữ ký đầu tiên của ông: Gundogan. Tiền vệ sinh năm 1990 đến Man City mùa Hè 2017 với vị thế chỉ là chân chuyền thuần túy, nhưng giờ anh rời đi với cái đầu ngẩng cao khi vừa giành cú ăn ba cùng sự hoàn thiện đáng sợ về mọi phương diện.

Sự tiến hóa ở Man City

Những khoảnh khắc đáng nhớ cuối cùng của anh trong màu áo Man City đều là những lần nâng cúp. Lần đầu diễn ra ở sân Wembley, khi Man City đánh bại kình địch MU trong trận chung kết Cúp FA. Đó là trận chung kết đích thân Gundogan lập cú đúp, bao gồm bàn mở tỷ số nhanh nhất trong lịch sử một trận chung kết Cúp FA.

Sau đó một tuần, anh và các đồng đội nâng cao chức vô địch Champions League đầu tiên trong lịch sử cho Man City. Có một danh hiệu khác tuy xuất hiện sớm hơn, nhưng cũng mang dấu giày của Gundogan: Chức vô địch Premier League thứ 5 dưới kỷ nguyên Guardiola. Những pha lập công của tiền vệ 32 tuổi vào lưới Leeds và Everton trở thành bước ngoặt cho một mùa trên đỉnh bảng xếp hạng nữa của thầy trò Guardiola.

Chặng đường tiến hóa của Gundogan có thể được chia làm hai nửa đối lập ở sân Etihad. Nửa đầu là quãng thời gian anh thường chiếm lĩnh vị trí khi những Kevin De Bruyne hay David Silva đá như những số 8 tự do, còn phía sau mình là một Fernandinho làm nhiệm vụ của một công nhân dọn dẹp trước mặt hàng thủ. Thậm chí, không ít lần Gundogan còn thế chân Fernandinho trong mùa 2018-19, mùa bóng Man City giành cú ăn ba quốc nội. Khả năng kiểm soát bóng tốt của Gundogan giúp anh trở thành hạt nhân để Man City triển khai tấn công ngay từ phần sân nhà, dù các đối thủ vẫn có lúc khai thác điểm hạn chế về kỹ năng phòng ngự của tiền vệ người Đức.

Ba mùa gần nhất đánh dấu sự chuyển dịch về năng lực của Gundogan. Tư duy chơi bóng giúp anh biết chọn vị trí khi di chuyển không bóng trong vòng cấm đối thủ, còn nền tảng kỹ thuật tuyệt vời mang đến cơ hội để Gundogan mang về những pha lập công. 4 mùa đầu tiên, Gundogan ghi 22 bàn, nhưng con số này còn tăng lên tới 38 bàn trong ba mùa cuối cùng. Thật ra tiền vệ sinh năm 1990 không cần những bàn thắng để xứng đáng là người kế nhiệm tấm băng đội trưởng Fernandinho để lại, nhưng chúng tô điểm thêm vị thế và cá tính của Gundogan ở sân Etihad.

HLV Guardiola không chỉ sẵn sàng coi Gundogan là quân bài cho những thử nghiệm như vị trí số 9 ảo, ông còn đánh giá tiền vệ người Đức có đầu óc của một HLV tài năng trong tương lai.

Thử thách cho Kovacic

Việc Gundogan rời đi khiến Man City tiếc nuối về một cái tên sẵn sàng bừng sáng trong những trận đấu quan trọng của đội chủ sân Etihad. Đội chủ sân Etihad và HLV Guardiola thật ra đã tiên liệu trước ngày đi của tiền vệ người Đức khi chi ra 25 triệu bảng để chiêu mộ Mateo Kovacic từ Chelsea.

Kovacic có những điểm tương đồng về nền tảng kỹ thuật với Gundogan, nhưng khâu ghi bàn mang đến sự khác biệt quan trọng giữa hai người. Trong khi Gundogan rời đi với hành trang là 60 bàn cho Man City, con số này của Kovacic trong 5 năm khoác áo Chelsea chỉ bằng một phần mười của Gundogan. Mức phí khiêm tốn 25 triệu bảng có thể giảm nhẹ kỳ vọng đặt lên một tiền vệ đã có trải nghiệm Premier League như Kovacic.

Man City cũng đã hỏi mua Declan Rice của West Ham, một người trẻ hơn Kovacic 5 tuổi và có vẻ mới là phương án dài hạn thay thế tầm ảnh hưởng Gundogan để lại. Kovacic và Rice sẽ là những gì HLV Guardiola cần có một cuộc cách tân tuyến giữa để vơi đi nỗi nhớ Gundogan.

Không ít cầu thủ Man City ấn tượng với phong thái lãnh đạo của Gundogan, dù tiền vệ người Đức không nhất thiết phải thể hiện nó một cách công khai trong phòng thay đồ. Gundogan sẵn sàng đánh giá những người quan trọng nhất ở Man City không phải là các ngôi sao, mà lại là các thủ môn dự bị như Scott Carson hay Stefan Ortega. Anh còn đem đến sự gắn kết không chỉ cho các đồng đội, mà cả gia đình của họ bằng một bữa tiệc nướng đáng nhớ. Đó mới là thứ HLV Guardiola đau đầu nhất khi đi tìm thủ quân kế nhiệm anh ở mùa tới.

Man City của Guardiola luôn biết cách thích nghi với những lời chia tay, thể hiện qua việc họ còn mạnh hơn khi những trụ cột như Sergio Aguero, David Silva hay Vincent Kompany lần lượt rời đi trong quá khứ. Thay thế Gundogan lại là chuyện hoàn toàn khác với thầy trò Guardiola!

Đức Hùng