Chuỗi trận thảm họa vừa qua của nửa xanh thành Manchester nhận được rất nhiều sự chú ý. So với 4 mùa giải vô địch Premier League trước đó, Man City đang đánh mất chính mình. Đổ lỗi cho sự vắng mặt của Rodri hay bão chấn thương cũng chỉ che đậy được một phần nhỏ sự khủng hoảng mà Man City đang gặp phải lúc này. Phải chăng, triều đại của Pep đã có đến lúc "lão hóa"?

Bảy trận liên tiếp không thắng, nhận đến 6 thất bại, thậm chí với cách biệt không tưởng 4 bàn trước một Tottenham chơi không quá ổn định từ đầu mùa. Man City cũng phải chia điểm với một đội bóng được đánh giá yếu hơn rất nhiều là Feyenoord tại cúp C1 trong thế dẫn 3 bàn. Có lẽ rằng, một cổ động viên bi quan nhất của Man City cũng chưa bao giờ hình dung ra được viễn cảnh như vậy.

Vào đầu mùa giải 2024/2025, người ta thấy một Man City như thường lệ, với đội hình dày dặn toàn những hảo thủ. Họ chiến đấu với một tâm lí thoải mái khi vừa lập một kỷ lục vô tiền khoáng hậu: giành 4 chức vô địch Premier League liên tiếp. Người hâm mộ có quyền tự hào về họ, và tràn trề hi vọng họ sẽ tiếp tục bảo vệ ngôi vương, giành thêm các danh hiệu cao quý.

Thế nhưng, chấn thương đứt dây chằng chéo của Rodri ngay từ vòng 5 như một giọt nước tràn ly, chính thức đẩy Man City đến bên bờ vực thẳm. Cả thế giới đều phải thừa nhận tầm quan trọng cả Rodri ở cả cấp độ CLB lẫn đội tuyển quốc gia, song nếu chỉ xét riêng ở Man City, anh giống như con ốc vít cuối cùng đang phải gồng mình trong một bộ máy đã hoạt động hết công suất, các linh kiện đều bị rời rạc. Man City giống như một cỗ máy cần được bảo trì, thậm chí thay mới một số bộ phận khi chúng đã đến những ngày cuối của hạn sử dụng. Bóng đá thật nghiệt ngã. Không ai muốn đối xử tệ với những công thần, những huyền thoại của CLB. Nhưng, nếu muốn tiếp tục tiến lên và giành chiến thắng, việc thay máu lực lượng là điều tất yếu.

Man City trở thành một cỗ máy cũ kỹ, thiếu nhiệt năng

Bước vào mùa giải mới chỉ với 2 bản hợp đồng, Sanvinho từ Troyes với giá khoảng 30 triệu Euro và sự trở về của Ikay Gundogan dưới dạng chuyển nhượng tự do. Cũng chẳng có gì đáng lo ngại, bởi đội hình của Man City không khác gì dải ngân hà tại Premier League với toàn sao ở hầu hết các vị trí. Chiều sâu đội hình vẫn luôn là điều mà cứ nhắc là người ta biết Man City không hề thiếu sau những mùa giải bạo chi trước đó. Vấn đề ở chính nội tại của họ.

Liệu đội hình của Man City có quá no nê với danh hiệu không? Hẳn là có, khi mà 3 mùa giải liên tiếp, họ gần như không có sự xáo trộn về mặt lực lượng. Vẫn những gương mặt quen thuộc trong chiến dịch giành cú ăn 3 thần thánh mùa giải 2022-2023. Thậm chí sau khi nhận thất bại 1-2 trước MU trong trận chung kết FA Cup mùa trước, Pep thừa nhận với báo chí rằng các cầu thủ của mình có lẽ vẫn còn đang say xỉn sau khi ăn mừng chiếc cúp Premier League lần thứ 4 liên tiếp trước đó một tuần. Chiến thắng - cầu thủ nào cũng muốn. Nhưng động lực chiến đấu để giành chiến thắng không phải lúc nào cũng hừng hực.

Khi mà hầu hết các cầu thủ của Man City đang ở độ tuổi chín, việc họ giành được mọi danh hiệu dường như là sự đánh dấu cho đỉnh cao sự nghiệp. Và dĩ nhiên, sau đỉnh cao chắc chắn là sự thoái trào. Hiện độ tuổi trung bình của Man City đang thuộc top đầu tại Premier League, thậm chí dẫn đầu nếu tính số phút thi đấu của các cầu thủ trên 29 tuổi.

Những khoảng trống không thể khỏa lấp

Việc Rodri phải ngồi ngoài cả mùa giải là một tổn thất lớn. Hiện chưa có ai tại Man City có thể khiến Pep yên tâm ở vị trí tiền vệ trung tâm, mặc dù trong đội hình vẫn còn đó những cái tên sáng giá nhất trời Âu. Sự tài hoa của Kevin De Bruyne, sự bản lĩnh, chính xác của Ikay Gundogan là rất đáng quý, nhưng 2 cầu thủ lần lượt đã 33 và 34 tuổi đều là tiền vệ kiến thiết, không có xu hướng lùi sâu hỗ trợ phòng ngự. Những khoảnh khắc lóe sáng quyết định trận đấu ngày càng tỷ lệ nghịch với tuổi tác của họ. Rõ ràng Pep không thể áp đặt lối chơi kiểm soát, lấy công bù thủ như thời họ còn ở đỉnh cao phong độ cách đây vài năm.

Mateo Kovachic – người duy nhất được kỳ vọng sẽ giải quyết tạm thời được vấn đề khâu phòng ngự khi Rodri chấn thương, năm nay cũng đã 30 tuổi. Sự có mặt của anh có thể khiến người ta yên tâm hơn đôi chút, nhưng anh cũng không phải mẫu tiền vệ phòng ngự lí tưởng, có thể ngăn chặn được những pha tấn công giết chết tham vọng vô địch của nửa xanh thành Manchester. Đội bóng ấy thực sự thiếu một tiền vệ có tư duy phòng ngự, nó khiến cho The Citizens trở nên dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết. Trong chuỗi 7 trận đáng quên vừa qua, họ nhận tới 19 bàn thua. Chưa bao giờ, người ta thấy Man City của Pep Guardiola mong manh đến vậy.

Họ cũng chưa giải quyết được khâu ghi bàn khi Earling Haaland vẫn liên tục tịt ngòi tại các trận đấu lớn. Quyết định để Julian Alvarez chuyển đến Atletico Madrid hay bán Cole Palmer cho đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Chelsea khiến họ không có sự thay thế rõ ràng cho Erling Haaland. Haaland là mẫu tiền đạo trung phong truyền thống và rất dễ bị khóa chặt. Julian Alvarez đã ghi bảy bàn trong khoảng thời gian Haaland bị thương vào mùa đông năm ngoái. Vậy hiện tại, ai sẽ làm điều đó?

Nhà báo Adam Bate đã không ngần ngại chỉ trích vị HLV người Tây Ban Nha ở một bài đăng trên Sky Sports rằng: "Chiến dịch bảo vệ danh hiệu Premier League của Man City sụp đổ vì Pep Guardiola tuyển dụng kém". Bài phân tích đã xoáy vào những bản hợp đồng đắt đỏ mà không mang lại giá trị tương xứng tại Etihad như Jack Grealish hay Matheus Nunes. Các cầu thủ chủ chốt đang già đi rất nhanh, trong khi các tài năng trẻ cần thêm thời gian phát triển. Không ai phủ nhận được tài năng của Pep, nhưng lúc này, chính Pep cũng phải thừa nhận rằng mình đang mất kiểm soát. Chưa bao giờ trong lịch sử cầm quân, vị chiến lược gia người Catalonia có một chuỗi không thắng dài như vậy.

Trong cuộc đua đường dài, cuộc đua mà The Citizens đã quá quen với ngôi vương. Bằng chứng họ ngự trị trên đỉnh Premier League 6 lần trong 8 năm Pep làm việc tại Etihad. Nhưng lần này, mọi chuyện có lẽ đã khác. Pep và Man City thực sự cần có sự thay đổi mang tính cách mạng để thoát khỏi khủng hoảng. Man City sẽ tiếp đón Nottingham Forest – đội bóng gây nhiều bất ngờ tại mùa giải năm nay, trên sân nhà.

Liệu với điểm tựa là pháo đài Etihad, chuỗi ngày u ám của nửa xanh thành Manchester sẽ kết thúc?