Kinh nghiệm của Pepe đã giúp Porto giành được chiến thắng quan trọng trước Arsenal ở lượt đi vòng 1/8 Champions League.

Gần một giờ sau khi bóng lăn, Arsenal đã có cơ hội ghi bàn vào lưới Porto ngay trên sân Dragao. "Pháo thủ" đã giành được quyền kiểm soát bóng ngay bên ngoài vòng cấm và Kai Havertz, đã nhìn thấy cơ hội để chuyền bóng cho Gabriel Martinelli. Thay vào đó, bóng lại đến chân Pepe. Vài giây sau, lão tướng 40 tuổi thực hiện một đường chuyền chính xác qua hàng tiền vệ cho Evanilson, khiến đội khách một lần nữa phải rời xa khung thành. Có cảm giác như Pepe mới chính là bức tường mà Arsenal không thể vượt qua.

Pepe: Bức tường đáng tin cậy của Porto

Thứ Hai tới, Pepe sẽ bước sang tuổi 41. Việc thổi tắt tất cả những ngọn nến trên bánh sinh nhật có thể khiến anh tốn nhiều công sức hơn việc ngăn chặn một cuộc tấn công mờ nhạt của Arsenal. Những thất bại trong quá khứ của "Pháo thủ" ở vòng 16 đội đã trở thành một câu chuyện dài và người hâm mộ rất kỳ vọng vào sự trở lại của họ. Tuy nhiên, điều đó chỉ xảy ra trong trường hợp họ hạ gục được Porto, đặc biệt là Pepe.

Rất lâu sau khi Arsenal bước vào đường hầm, các cầu thủ Porto đã đứng thành vòng tròn trong khi dàn hợp xướng của sân Dragao trình diễn các bài hát truyền thống của câu lạc bộ. Ngược lại, bài hát dành cho Mikel Arteta thì u sầu hơn và nó đã vang vọng khắp một số quán bar địa phương.

Đó là một giai điệu than thở về sự ngây thơ và những quyết định mù mờ trước một đối thủ cấp châu lục giàu kinh nghiệm. Porto đã vượt qua vòng bảng 7 lần trong một thập kỷ qua. Họ là một câu lạc bộ đẳng cấp. Trong khi đó, Arteta đã nghe những giai điệu này thường xuyên khi còn là một cầu thủ ở phía Bắc London và sau khi Martinelli tìm kiếm Bukayo Saka bằng một đường chuyền không cần thiết ở phút cuối cùng của thời gian bù giờ, nó lại xuất hiện. Thủ môn của Porto, Diogo Costa, từng vạch trần điểm yếu của Arsenal và Galeno đã thực hiện lời hứa bằng cách tung ra một pha dứt điểm ngoạn mục đánh bại David Raya.

Thất bại vừa qua khiến Arsenal sẽ phải thay đổi rất nhiều trong trận lượt về. Nhưng quan trọng nhất, họ phải tìm cách đánh bại được lão tướng Pepe.

Cầu thủ 40 tuổi ngoài việc phòng ngự chắc chắn còn góp phần gây ra những sự hỗn loạn ở vòng cấm Arsenal trong các tình huống cố định. Một Pepe quá giàu kinh nghiệm đã khiến Arsenal non trẻ gặp quá nhiều khó khăn. Trong đội hình xuất phát của "Pháo thủ" trận này, có tới 10/11 cầu thủ - trừ Kai Havertz - mới có lần đầu thi đấu ở vòng loại trực tiếp Champions League.

40 năm, vẫn chạy tốt

Sau khi trận đấu giữa Porto và Arsenal kết thúc, rất nhiều mỹ từ đã được thốt lên dành cho Pepe. Rio Ferdinand đặt câu hỏi: "Tôi đã nói với Pepe rằng 'Làm sao cậu chơi được như vậy?'." Đáp lại Ferdinand, Pepe cười và trả lời: "Tôi vẫn mạnh mẽ, và rất tự tin". Ferdinand sau đó nói thêm: "Lúc đó, rất nhiều điều đã hiện lên trong tâm trí tôi". Cuộc hội thoại ngắn này cho thấy màn trình diễn của Pepe thực sự rất khó tin.

Theo thống kê, hậu vệ Bồ Đào Nha đã thắng 5/7 pha tranh chấp tay đôi trước Arsenal. Ngoài ra, anh còn có nhiều pha phá bóng, cắt đường chuyền của đối thủ rất hợp lý. Pepe giờ đây không còn là một cầu thủ hay va chạm như xưa nữa. Anh đã có ý thức hơn trong từng pha xử lý của mình cũng như chọn vị trí cực tốt.

Dưới sự chỉ huy của Pepe, hàng phòng ngự Porto dường như chắc chắn hơn bao giờ hết. Họ không để cho các "họng pháo" của Arsenal có cơ hội thể hiện mình. Điều này được thể hiện qua việc Arsenal không có nổi một cú dứt điểm trúng đích nào trong suốt trận đấu vừa qua. Điều đó cũng khiến tỉ lệ kiểm soát bóng lên tới 65% của Arsenal cũng trở nên thật vô nghĩa.

Ký giả Henry Winter viết trên The Times: "Pepe dạy cho Arsenal thơ ngây một bài học ở Champions League". Kinh nghiệm - đó chính là giá trị lớn nhất mà Pepe có thể mang lại cho Porto ngay cả khi anh đã 40 tuổi. Cần phải lưu ý thêm, Pepe chỉ kém HLV Mikel Arteta đúng 1 tuổi, nhưng hiện tại, anh vẫn đang thi đấu và đang tiến về phía trước.

Kỷ lục nối tiếp kỷ lục

Để khép lại một đêm tuyệt vời của mình, Pepe đã thiết lập nên một kỷ lục mới tại Champions League. Với việc ra sân từ đầu ở trận gặp Arsenal, anh đã trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất ra sân trong một trận đấu ở vòng loại trực tiếp Champions League.

40 tuổi, 11 tháng và 26 ngày là tuổi chính xác của Pepe, người sẽ bước sang tuổi 41 - bằng Mikel Arteta - vào ngày 26/2 tới. Ngôi sao của Porto đã vượt qua kỷ lục cũ của Ryan Giggs (40 tuổi, 4 tháng và 3 ngày) thiết lập khi ra sân trong trận hòa 1-1 giữa MU và Bayern Munich ở tứ kết của giải đấu.

Trước đó, Pepe (40 tuổi, 254 ngày) đã lập kỷ lục là cầu thủ lớn tuổi nhất ghi bàn ở Champions League khi xé lưới Royal Antwerp hồi tháng 11. Kỷ lục cũ thuộc về Francesco Totti năm 2014 (38 tuổi 59 ngày). Trung vệ người Bồ Đào Nha cũng là cầu thủ trên 40 tuổi duy nhất trong lịch sử ghi bàn ở Champions League.

Ở độ tuổi mà nhiều ngôi sao khác đã chọn việc giải nghệ, Pepe vẫn cho thấy sự bền bỉ. Anh đang là cầu thủ có số phút thi đấu nhiều thứ 7 của Porto ở giải quốc nội sau 22 vòng đấu. Anh chỉ bỏ lỡ 3 trận vì thẻ phạt và 4 trận vì chấn thương. Một thống kê hết sức ấn tượng. Không ai biết liệu chúng ta còn gặp lại Pepe trong màu áo Porto vào năm tới hay không. Hợp đồng của anh vẫn sẽ kéo dài đến mùa Hè. Sau đó, còn phải xem liệu Pepe có được đề nghị gia hạn thêm hay không. Nhưng với những gì đang thể hiện, Pepe quả thật là một bản hợp đồng giá trị với Porto. Càng tiến vào sâu ở cúp châu lục, Porto sẽ càng được hưởng lợi nhiều từ việc sở hữu Pepe trong đội hình.