Tháng 6/2021, Jamahal Hill (11 thắng - 1 thua) khi ấy đang có phong độ cực tốt với chuỗi 9 trận bất bại và sở hữu một vị trí trong Top 15 tại hạng dưới nặng UFC. Tuy nhiên trước chuyên gia nhu thuật Paul Craig, Hill gặp khó khăn thực sự.

Ngay hiệp đầu tiên, võ sĩ người Mỹ đánh mất ưu thế và để Craig thực hiện thành công một đòn khóa tay. Hill kiên cường không đập tay xin thua, thần kỳ kéo dài cuộc đối đầu. Tuy nhiên, một bên tay của Hill bị lệch khỏi vị trí ban đầu, không thể cử động. Sau cùng, Craig vẫn có được chiến thắng bằng knock-out kỹ thuật. Hill đã phải nhận thất bại đầu tiên trong trận đấu quan trọng nhất sự nghiệp tính tới thời điểm đó.

Nhưng rồi sau 19 tháng, Hill đã có bước thăng tiến vượt bậc để cuối tuần này, võ sĩ 31 tuổi có cơ hội tranh đai vô địch cùng Glover Teixeira (33 thắng - 9 thua). Cả hai sẽ dẫn đầu sự kiện UFC 283 được tổ chức ở Rio de Janeiro.

Vậy thì Hill đã làm cách nào để mạnh mẽ vượt qua chấn thương và giành thêm 3 chiến thắng trước khi có được suất tranh đai?

Hill được UFC chiêu mộ năm 2019 nhờ chiến thắng knock-out ở hiệp 2 trước Alexander Poppeck tại mùa 3 chương trình DWCS (Dana White's Contender Series). Chỉ 6 tháng sau, anh này có trận ra mắt, vượt qua Darko Stosic bằng điểm số đồng thuận từ các giám định.

Tới cuối năm 2020, Hill dễ dàng hạ đo ván võ sĩ nhiều kinh nghiệm Ovince Saint Preux. Kẹp giữa 2 cuộc đối đầu này, Hill cũng vượt qua Klidson Abreu. Dù vậy, kết quả không được công nhận do Hill bị phát hiện dương tính với cần sa. Bất chấp điều này, chuỗi thắng vẫn đủ giúp Hill có mặt trong BXH của giải đấu, tự tin hướng tới thử thách mang tên Craig.

Nhưng như chúng ta đã biết, Hill đã thua trước Craig. "Thất bại này là cái giá phải trả cho sự chủ quan của tôi", Hill trả lời ở buổi phỏng vấn sau trận. "Tôi cứ nghĩ mọi thứ dễ dàng. Tôi đã quá kiêu ngạo. Tôi hiểu có sự khác biệt lớn giữa sự tự tin và kiêu căng. Tôi đã được dạy một bai học".

Trên trang cá nhân, Hill cũng khẳng định "sẽ sớm trở lại một cách mạnh mẽ". Tay đấm 31 tuổi cuối cùng đã thực hiện được lời hứa.

May mắn không bị gãy tay ở trận gặp Craig, Hill quyết định trở lại sớm, lập tức bỏ túi hai chiến thắng ấn tượng trước Jimmy Crute và Johnny Walker. Với Crute, Hill mất vỏn vẹn 48 giây để cho đối thủ nằm sàn. 3 tháng sau, Hill sử dụng cú tay phải để vượt qua Walker.

Chứng kiến màn trình diễn chất lượng của Hill, Chủ tịch Dana White cùng các cộng sự đã bắt cặp cho tay đấm 31 tuổi chạm trán cùng ứng viên một thời Thiago Santos, người lúc này đang có một vị trí trong Top 10. Hill tiếp tục không khiến người hâm mộ thất vọng khi thắng TKO ở hiệp 4. Kết quả trên mang về vị trí thứ 7 trên BXH cho Hill.

"Tôi nghĩ mình xứng đáng được tranh đai", Hill chia sẻ trong buổi phỏng vấn hôi năm ngoái về viễn cảnh chạm trán cùng nhà vô địch Jiri Prochazka. "Tôi có số chiến thắng sớm (tại UFC) nhiều gấp đôi anh ta. Hãy xem kèo đấu nào sẽ diễn ra trong tương lai".

Có thể chuỗi trận của Hill chưa đủ để tranh đai. Dù vậy, những diễn biến tại hạng dưới nặng lại bất ngờ "giúp" cho võ sĩ 31 tuổi.

Đầu tiên, Prochazka phải rút khỏi trận tranh đai cùng Teixeira vì gặp chấn thương. Tháng 12/2022, UFC quyết định để Jan Blachowicz tranh danh hiệu bỏ trống cùng Magomed Ankalaev.

Nhưng cuộc đối đầu này lại khép lại với kết quả hòa buộc giải đấu phải lên thêm một trận nữa để tìm ra nhà vô địch mới. Cuối cùng, Jamahal Hill được chọn đối đầu cùng cựu vương Teixeira.

Hill trở thành võ sĩ thứ 3 trong lịch sử có xuất phát điểm từ DWCS được tranh đai UFC. Trước đó, fan được chứng kiến sự xuất hiện của Alex Perez (hạng ruồi nam, 2020) và Taila Santos (hạng ruồi nữ 2022). Hai cái tên trên đều để thua nên Hill có cơ hội tạo ra lịch sử nếu chiến thắng.

Teixeira là thử thách không dễ dàng cho Hill. "Lão tướng" 43 tuổi sở hữu khả năng nhu thuật không hề thua Craig. Trước Teixeira, Hill có cơ hội chứng minh bản thân đã tiến bộ thế nào sau thất bại đầu tiên trong sự nghiệp.

"Tôi khát khao chiếc đai UFC. Nhìn vào mắt Teixeira, ngọn lửa chiến đấu của anh ta còn kém xa so với tôi", Hill chia sẻ.