Nhà đương kim vô địch dù chưa ở đỉnh cao phong độ, nhưng kỳ nghỉ lễ vừa qua đã phơi bày những điểm yếu của các đối thủ cạnh tranh là Arsenal và Liverpool, khiến Man City vẫn là ứng viên nặng ký nhất cho danh hiệu mùa này. Dưới đây là quan điểm của cây bút hàng đầu Jonathan Wilson về vấn đề này.

"Khi không khí Giáng sinh và năm mới dần lắng xuống, có một đội rõ ràng là kẻ chiến thắng: Man City. Không chỉ vô địch Club World Cup với hai chiến thắng dễ dàng, họ trở về Anh và nhận thấy không ai thực sự đã tận dụng được sự vắng mặt của họ. Hai chiến thắng liên tiếp trước Everton và Sheffield đã giúp Man City chỉ còn cách đỉnh bảng 5 điểm trong khi còn một trận chưa đá.

Các đối thủ đều có vấn đề

Mặc dù có cảm giác rằng Man City vẫn chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng họ đã thắng 6/7 trận gần đây ở mọi giải đấu và sẽ không đối đầu với bất kỳ đội bóng nào trong Top 8 cho đến trận derby Manchester vào cuối tuần đầu tiên của tháng 3. Kevin De Bruyne, Erling Haaland và Jérémy Doku dự kiến sẽ trở lại sau chấn thương trong vòng một tháng tới.

Liverpool đã đảm bảo khoảng cách với Man City vẫn là 5 điểm sau khi họ đánh bại Newcastle 4-2. Có lẽ không có nhiều lý do để chỉ trích một đội đã lập kỷ lục xG (chỉ số bàn thắng kỳ vọng) cao nhất là 7,27, nhưng đó là một trận đấu không được quyết định cho đến quả phạt đền của Mohamed Salah ở phút thứ 86. Mặc dù đã đánh bại Burnley 2-0 ở vòng đấu trước nữa, nhưng đó là trận đấu mà Liverpool nên kết thúc sớm hơn, trong khi họ đã tạo ra những cơ hội tốt hơn trước Arsenal và đặc biệt là MU, nhưng đều không thể tận dụng được.

Việc Aston Villa đang xếp ở vị trí thứ hai (kém Liverpool 3 điểm) là minh chứng cho công việc phi thường của Unai Emery từ khi nhận nhiệm vụ, nhưng họ đã gặp khó khăn trong việc giành được điểm số tối đa từ một lịch thi đấu khá dễ trong dịp nghỉ lễ. Có vẻ như kể từ hiệp hai của trận thắng Arsenal, họ đã trông có vẻ mệt mỏi rõ rệt.

Nhưng kẻ thua cuộc lớn nhất trong dịp Giáng sinh là Arsenal. Hai trận thua liên tiếp trước West Ham và Fulham có nghĩa là họ chỉ có 4 điểm từ 5 trận gần nhất. Họ vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi cuộc đua, và có thể hy vọng vào việc Man City sẽ phải đối mặt với một lịch trình đầy gian khổ trong tháng Ba, gặp MU, Liverpool, Brighton, Arsenal và Villa.

Thời cơ của Man City

Tuy nhiên, lẽ ra Arsenal đã có thể tạo ra khoảng cách tương đối an toàn với Man City ngay trong thời điểm này nếu có chiến thắng trước West Ham và Fulham, kể cả khi họ thất bại trước Villa và hòa Liverpool. Vấn đề không chỉ đơn giản là điểm số, mà là gây áp lực lên kẻ bám đuổi.

Có cảm giác rằng Arsenal mùa này ít đẹp mắt hơn so với mùa trước, nhưng có khả năng tốt hơn để tranh chức vô địch vì chiều sâu đội hình cộng với sự vững chắc ở mặt phòng ngự. Mikel Arteta cũng đặt kỳ vọng cao vào tuyến giữa với tân binh đắt giá Declan Rice để có được sự trôi chảy giống như nửa đầu mùa trước. Tuy nhiên, tất cả những kỳ vọng đó đều chưa xảy ra, ít nhất cho tới thời điểm này. Chưa kể việc hàng tấn công mất phong độ đã tác động tiêu cực lên sự tự tin của toàn đội.

Newcastle là đội đã chỉ ra cách vô hiệu hóa hàng công Arsenal vào tháng 11 năm ngoái, khi tăng số người kèm Bukayo Saka và Gabriel Martinelli ở hai cánh. Lúc đó, Arsenal cần nhiều hơn sự sáng tạo từ trung tuyến, nhưng cho dù phong độ của Martin Odegaard đã cải thiện trong vài tuần gần đây, và Kai Havertz thi thoảng lóe sáng, thì khả năng ghi bàn của Arsenal vẫn giảm sút nghiêm trọng do thiếu một tay săn bàn thực sự sắc bén.

Đúng là, như nhiều người đã chỉ ra, bạn không cần một chân sút xuất sắc để vô địch nhưng việc có một mẫu cầu thủ như vậy lại rất hữu ích khi bạn không chơi tốt như một tập thể, và đó là lúc bạn cần một người có thể ghi bàn từ… hư không.

Việc liên tục bỏ lỡ cơ hội đã tạo áp lực lên hàng phòng ngự và sự thật là Arsenal thực sự không giỏi trong việc xử lý áp lực hoặc đối mặt với khó khăn. Cách phòng thủ ở bàn thắng quyết định của Fulham là một mớ lộn xộn khi ba cầu thủ Arsenal lúng túng đụng vào bóng trước khi Bobby Decordova-Reid ghi bàn. Sự sa sút của Arsenal đã tạo cơ hội cho Liverpool chiếm vị trí dẫn đầu, nhưng Man City sẽ sớm lấy lại vị thế của họ khi mà đội bóng của Pep Guardiola luôn đáng sợ khi bước vào nửa sau của mùa giải".

Vũ Mạnh