Nhiều năm trước, sau khi trở thành nhà vô địch thế giới 2006, Fabio Cannavaro nói: "Điều khó nhất và thách thức nhất trong đời là lên đỉnh thế giới cùng đội tuyển Ý mà tôi mơ ước bao năm cuối cùng tôi cũng đã làm được".

1. Khi ngồi với Fabio trong khách sạn Caravelle trong chuyến anh sang thăm Việt Nam 12 năm trước, tôi cũng hỏi anh về những đêm huyền ảo World Cup 2006. Anh cười và nhắc lại điều đó một lần nữa. Nhưng có lẽ, lúc ấy, Fabio chưa nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, khi dũng cảm nhận trách nhiệm dẫn dắt Udinese, trở thành HLV thứ 3 của đội bóng xứ Friuli này, trong một hợp đồng tạm quyền ngắn ngủi đến hết mùa. 

Khi Serie A chỉ còn 4 vòng nữa là kết thúc, Udinese đang đứng thứ 3 từ cuối bảng lên, kém khu vực an toàn 2 điểm, hậu quả của việc chỉ thắng được 4 trận, là đội thắng ít thứ 2 trong mùa bóng sau mỗi đội đã xuống hạng Salernitana, và hoà tới 17 trận, nhiều nhất giải. Nhưng anh trả lời khi được hỏi về cuộc chiến trụ hạng: "Tôi tin, tôi và Udinese sẽ làm được".

Đấy không hề là một điều đơn giản. Udinese, đội bóng đã 29 năm liên tiếp đá ở Serie A và từng có những kỳ tích lẫy lừng như đứng thứ 3 ở mùa 1997/98 và mùa 2011/12, đã không thắng trận nào từ hơn một tháng nay và thủng lưới liên tục kể từ tháng 2. Chính vì thế, hẳn là một sự liều lĩnh khi gia đình Pozzo, chủ của Udinese, trao trọng trách nặng nề vào tay một HLV 51 tuổi, dù là một tên tuổi lớn nhất trong thế hệ của anh, nhưng chưa từng có kinh nghiệm nào ở một giải đấu khắc nghiệt như Serie A. Tất cả những gì Cannavaro có được trên ghế huấn luyện ở Ý là hành trình 17 trận cùng Benevento ở Serie B, bị cắt ngắn bởi một cú điện thoại sa thải sau trận thua thứ 7.

2. Từ năm 2015 đến 2021, Cannavaro từng dẫn dắt Quảng Châu Hằng Đại, Thiên Tân Quyền Kiện và Al-Nassr. Nhưng đó là giải vô địch Trung Quốc và giải Saudi Pro League nhiều năm trước sự xuất hiện của Cristiano Ronaldo. Liệu có thể đặt niềm tin vào một HLV như thế trong cuộc chiến sống chết vì Serie A? 

Nhưng Udinese đã làm điều đó, một phần có lẽ tin vào "vía" của những nhà vô địch thế giới đang làm rất tốt công việc của mình ở Serie A là Alberto Gilardino và Daniele de Rossi, và bản thân Cannavaro cũng tin như thế. Và không thể nói hành trình Serie A đầu tiên của anh là tệ. Ở trận ra mắt của anh, Udinese chỉ thua Roma ở tình huống bóng cuối cùng trong 18 phút đá nốt của trận đấu bị hoãn trước đó. Họ cũng cầm chân Bologna 1-1 ở trận mới nhất sau khi chơi hết mình và Cannavaro được báo chí ca ngợi.

Nhưng để trụ hạng thì Udinese phải tìm lại chiến thắng, nhất là với các đối thủ trực tiếp, và đó chính là nhiệm vụ lớn của Cannavaro. Trong 4 trận còn lại, 2 trận cuối chính là những trận chung kết lớn, với 2 đối thủ đang đứng trên và chỉ hơn họ 2 điểm, là Empoli và Frosinone. Trận đấu với Lecce có thể sẽ nhẹ hơn nếu lúc đó đội bóng xứ Puglia đã đủ điểm trụ hạng. Còn trận gặp Napoli ở vòng này là nặng nhất, và còn đem đến quá nhiều cảm xúc cho Cannavaro.

3. Fabio và em trai Paolo là người Napoli. Họ sinh ra ở khu Fuorigrotta, nơi có sân Diego Armando Maradona mà hồi nhỏ, anh đã từng là một chú bé nhặt bóng ở đây, và từng chứng kiến huyền thoại Maradona cùng các đồng đội đăng quang. Và Napoli chính là nơi đã chắp cánh cho anh em Cannavaro trên con đường cầu thủ.

Cannavaro đã chơi ở Napoli từ 1992 đến 1995 trước khi sang Parma và rồi bùng nổ trở thành một siêu hậu vệ. Anh đã đá ở nhiều nơi, trải qua bao vinh quang và thất bại, trở thành một huyền thoại của bóng đá Ý, nhưng chưa bao giờ anh quên thuở hàn vi của mình ở thành phố quê hương. Anh cũng không giấu giếm tham vọng sẽ trở thành HLV Napoli trong tương lai. 51 tuổi mới thành HLV ở Serie A là khá muộn, trở thành HLV Napoli còn phải lâu nữa. Nhưng hành trình ấy có thể bắt đầu ngay từ tuần này, khi anh cùng Udinese đánh bại chính Napoli…