Một guồng quay sẽ bắt đầu trong hơn 1 tháng nữa với Saigon Heat khi giải bóng rổ chuyên nghiệp Đông Nam Á ABL 2023 diễn ra, đánh dấu sự trở lại sau 3 năm "ngủ đông" vì dịch bệnh của giải đấu này.

Tiếp nối chuỗi thành công trong năm 2022, HLV Matt van Pelt sẽ tiếp tục là người thuyền trưởng của con tàu Saigon Heat tại giải đấu này. Tuy là 1 huấn luyện viên tuổi đời và tuổi nghề còn tương đối trẻ, nhưng sự công nhận đã sớm đến với coach Matt sau chức vô địch VBA 2022.

Nhưng ABL là 1 sân chơi khác hẳn, và những gì ở quá khứ sẽ đặt thêm thử thách lên đôi vai của nhà cầm quân 31 tuổi. Ở mùa giải ABL 10, mùa giải cuối cùng trước khi giải đấu tạm hoãn, đại diện Việt Nam tập hợp 1 đội hình có thể gọi là All-stars Việt Nam với Tâm Đinh, Vincent Nguyễn, Michael Soy, Khoa Trần, Chris Dierker, … và được dẫn dắt bởi HLV Kevin Yurkus.

Khi đó, đội vừa trải qua mùa ABL 9 thành công khi tiến vào Playoff. Người hâm mộ kỳ vọng với chiều sâu đội hình đó, đội bóng "Ông 30" sẽ làm nên chuyện tại ABL 10. Thế nhưng, gần như ngay lập tức, đội hình "trong mơ" đó cho thấy nó chỉ có hiệu quả trong mơ.

Ngay trận ra quân, họ để thua Mono Vampires cách biệt 64-90, sau đó chỉ thắng 1 trong 4 trận đầu tiên. Và khi mùa giải buộc phải chấm dứt vì tình hình phức tạp của dịch bệnh, Heat đã để thua 11/14 trận đã đấu. Một màn trình diễn đáng quên nếu xét đến chiều sâu đội hình của họ.

Và giờ đây, khi giải đấu đã quay lại, nhiệm vụ của HLV Matt van Pelt không chỉ đơn giản là cho các cầu thủ ra sân và chạy bài, mà còn là mang đến người hâm mộ tinh thần của 1 "Redeem Team".

"Redeem Team" là cách gọi của truyền thông dành cho đội hình tham dự Olympic Bắc Kinh 2008 của tuyển bóng rổ quốc gia Hoa Kỳ. Đó là 1 tập thể mạnh với những huyền thoại như Kobe Bryant, Jason Kidd, Chris Bosh và các ngôi sao LeBron James, Chris Paul, Carmelo Anthony,…

Đội hình này được thành lập với 1 mục đích, đó là gỡ lại thể diện cho bóng rổ Mỹ sau kỳ Olympic 2004 và FIBA World Cup 2006 hổ thẹn, chỉ giành được Huy chương Đồng. Với sự dẫn dắt của của HLV huyền thoại: coach K - Mike Krzyzewski, các cầu thủ xứ cờ hoa đã thắng như chẻ tre và mang về HCV Thế vận hội, khẳng định lại vị thế cho tuyển Mỹ trên bản đồ bóng rổ thế giới.

Cũng như HLV Krzyzewski 14 năm về trước, HLV van Pelt sẽ phải giải quyết vấn đề mối liên kết giữa các cầu thủ. Đội tuyển Mỹ tại Olympic 2004 được tạo thành bởi không ít tên tuổi, nhưng hệ thống bóng rổ Mỹ khi đó không nhìn nhận đúng mực về sân chơi quốc tế.

Họ cho rằng cứ gửi đi những cầu thủ giỏi nhất thì sẽ chiến thắng, nhưng bóng rổ là môn thể thao đồng đội. Những cá nhân xuất sắc thế nào đi chăng nữa nếu không thể gắn kết cùng nhau cũng sẽ không thể thành công. Saigon Heat ở mùa giải ABL 10 đã gặp phải vấn đề này khi các ngôi sao không thể liên kết cùng nhau, ngoại binh thì thay đổi liên tục. Hậu quả là 1 trong những mùa giải tệ nhất trong lịch sử đội bóng, đi kèm với đó là chỉ trích từ người hâm mộ.

Một mùa giải đáng quên, nhưng không được phép quên lãng, bởi nó mang về những kinh nghiệm xương máu. CEO của đội, ông Connor Nguyễn cũng đã lên tiếng xác nhận rằng sẽ không có 1 VBA All-stars thứ 2 ở mùa giải năm nay: 

"Chúng tôi cần cách tiếp cận mới, đặc biệt là trong việc xây dựng đội hình. Không phải là 1 đội All-stars mà phải là các cầu thủ hợp lý, những người thấu hiểu vai trò của mình và sức mạnh của 1 tập thể. Chúng tôi cũng sẽ tuyển mộ ít cầu thủ Việt kiều hơn, nhưng vẫn sẽ có 1-2 gương mặt. Đội sẽ tập trung vào bộ lõi Saigon Heat hiện tại cộng thêm cầu thủ ngoại binh".

Như vậy, HLV Matt van Pelt sẽ có cho mình 1 đội hình đã chơi bóng bên cạnh nhau lâu năm, hiểu nhau trong từng pha di chuyển, chạy cắt gồm những Võ Kim Bản, Nguyễn Huỳnh Phú Vinh, Tim Waale, …  Việc còn lại, là thổi bùng ngọn lửa khát khao chiến thắng trong họ.

Coach Matt là mẫu HLV làm tốt điều này, như đã thấy tại VBA 2022 cũng như khi ông dẫn dắt tuyển Việt Nam tại vòng sơ loại FIBA Asia Cup 2025 đầu tháng trước. Ngoài ra sự thẳng thắng của chiến lược gia người Mỹ cũng sẽ giúp các cầu thủ nhận ra những thiếu sót và liên tục cải thiện bản thân theo đúng triết lý Kaizen của đội bóng. Việc là trợ lý của HLV Kevin Yurkus ở mùa giải đáng quên cách đây 3 năm cũng sẽ giúp ông có được những kinh nghiệm quý báu. 

Tuy vậy, coach Matt vẫn còn rất trẻ, ông chỉ vừa lên dẫn dắt Saigon Heat với cương vị HLV trưởng ở mùa giải VBA năm nay. Liệu ông có đủ sức lèo lái con thuyền Saigon Heat ở sân chơi khu vực hay không? Những người hoài nghi có lí do của họ, nhưng HLV Mike Krzyzewski cũng nhận về những nghi vấn khi ông nhận trọng trách tại Olympic 2008 bởi trước đó HLV huyền thoại này chưa từng dẫn dắt các cầu thủ chuyên nghiệp. 

So với các đối thủ, Saigon Heat có sự tập trung trễ hơn do HLV Matt van Pelt và 5 cầu thủ vừa tập trung đội tuyển. Ngoài ra, các vị trí ngoại binh và Việt kiều cũng chưa được quyết định. Đội sẽ có khoảng 1 tháng tập luyện cùng nhau trước khi đến Singapore vào đầu năm sau để dự chặng đầu tiên của ABL 2023, và coach Matt cũng sẽ có chừng đó thời gian để tạo ra "Redeem Team" của mình.