Since U Been Gone là một trong những bản power-pop mạnh mẽ nhất của thập kỷ 2000. Phát hành vào năm 2004 trong album phòng thu thứ hai của Kelly Clarkson, Breakaway, ca khúc đã đặt nền móng cho sự hồi sinh của nhạc pop thuần túy và phóng sự nghiệp của Clarkson lên tầm cao chưa từng có.

Thế nhưng, phía sau hòa nhoáng của ca khúc là những cảnh hậu trường mà Clarkson từng không muốn nói ra, được ví như cuộc chiến giữa chàng David tí hon với gã Goliath khổng lồ.

Những người chung chí hướng

Ở một góc khác, Since U Been Gone còn là câu chuyện về nhạc sĩ - nhà sản xuất lừng danh người Thụy Điển Max Martin - "phù thủy" đứng sau thành công vang dội của Britney Spears và Backstreet Boys.

Khi kỷ nguyên nhạc bubblegum pop thoái trào vào đầu thập niên 2000, nhiều nghệ sĩ đã tìm cách - với các mức độ thành công khác nhau - thay đổi để đáp ứng thị hiếu mới của khán giả, làm "trưởng thành" âm thanh của mình. Đột nhiên lúc đó, nhạc của Martin - người cực kỳ thành công ở thập niên 1990 - không còn thịnh hành nữa. Ông có đóng góp một số ca khúc cho album One Heart (2003) của Celine Dion nhưng còn xa mới bùng nổ như những hit liên hoàn từ Spears, Backstreet Boys hay NSYNC trước đây.

Thời gian này, rock và indie bắt đầu trỗi dậy. May thay, từ thời thiếu niên, Martin đã đứng đầu ban nhạc rock Thụy Điển là It's Alive. Thế nên, cùng với nhạc sĩ - nhà sản xuất người Mỹ Lukasz Gottwald, còn nổi danh là Dr. Luke, ông có ý định làm mới thương hiệu của mình bằng những ca khúc rock.

Phía bên kia, cùng thời điểm đó, Kelly Clarksonđang làm album thứ hai của mình là Breakaway (2004). Dù con đường cô đi chưa bao giờ cắt ngang qua Martin, tham vọng của hai người hóa ra là như nhau. Album đầu tay, Thankful (2003) tuy đạt thành công thương mại với hơn 2 triệu bản bán ra nhưng tên cô vẫn bị gắn liền với danh hiệu quán quân American Idol. Hơn thế, bất chấp Miss Independent là một hit lớn, các đĩa đơn tiếp theo bị coi là hoạt động kém. Thế nên, pop-rock được chọn làm hướng đi tiếp theo cho Breakaway với hi vọng mang lại bản sắc thương mại mạnh mẽ hơn.

Sau cùng, giao điểm của họ đã xuất hiện ở Since U Been Gone.

Martin và Dr. Luke đã lấy cảm hứng từ ca khúc Maps của ban nhạc rock Yeah Yeah Yeahs khi viết Since U Been Gone nhưng đưa vào đó thêm rung cảm pop. "Đó là bước đi có chủ đích của Max (Martin) và cả tôi vì lúc đó, chúng tôi đang nghe nhiều nhạc alternative và indie" - Dr. Luke nói với Billboard - "Tôi nói: Ôi, tôi yêu ca khúc này; còn Max kiểu: Giá như họ viết một đoạn điệp khúc pop bá cháy cho nó. Điều đó khiến ông ấy điên lên vì indie là kiểu nhạc đang ở mức sáu, lên bảy, lên tám nhưng tới điệp khúc thì nó rớt xuống năm. Thật sự bực. Và khi nói ra như vậy, mọi thứ như sáng bừng. Tại sao chúng ta không tự làm điều đó, đặt một đoạn điệp khúc hoành tráng? Và nó đã hiệu quả".

"Kể từ khi anh ra đi/ Giờ em mới thấy dễ thở/ Chuyện cũ em đã để lại sau lưng, yeah, yeah/ Cảm ơn anh/ Giờ thì em đã có thứ mình muốn" – Clarkson sau này sẽ  phấn khích trong đoạn điệp khúc tâm đắc này của hai nhạc sĩ.

Since U Been Gone là câu chuyện về một cô gái cảm thấy thật nhẽ nhõm sau khi chia tay, khác hẳn với sự dằn vặt, sầu khổ trong Behind These Hazel Eyes- một ca khúc cùng album, thể hiện sự trưởng thành không chỉ về mặt âm nhạc mà cả tâm tình. Cô gái giờ đây thấy mình tự do hơn bao giờ hết khi để lại quá khứ sau lưng.

Thế nhưng, hai nhạc sĩ lại không muốn dành Since U Been Gone cho Clarkson. Phải có một người khác đứng ra làm cầu nối, một người mà Clarkson vừa biết ơn nhưng cũng ghét cay ghét đắng!

Cuộc chiến giữa David và Goliath

Khi sáng tác Since U Been Gone, trong đầu Martin và Dr. Luke nghĩ nó phải là của Pink nhưng rất tiếc, Pink đã từ chối. Sau đó, bộ đôi lại đưa nó cho Hilary Duff, người cũng không thể nhận vì ca khúc có nhiều nốt cao ngoài âm vực của cô.

Cuối cùng, giám đốc sáng tạo của Sony Music là Clive Davis phải vào cuộc. Ông muốn trao nó cho Clarkson nhưng các tác giả tỏ ra miễn cưỡng. Họ rõ ràng đang viết một hit rock mà Clarkson, nếu dựa theo các sản phẩm trước của cô, xem chừng không hợp.

 "Tôi thật sự phải mất thời gian để thuyết phục họ rằng quán quân American Idol có thể mang tới tất cả những cảm xúc và đam mê mà ca khúc đòi hỏi"- Davis tiết lộ trong cuốn hồi ký The Soundtrack of My Life.

Trong cuốn sách, Davis dành cả một chương American Idol and Kelly Clarkson cơ bản là nói rằng ông đã cung cấp sự hỗ trợ vô giá còn Clarkson chống cự nhưng cuối cùng, ông vẫn đưa cô tới thành công. Liên quan tới Since U Been Gone, Davis tiết lộ rằng Clarkson đã "bật khóc cuồng loạn" và mọi người phải ngồi đực ra đó chờ cô khóc mãi khi ông nói muốn đưa Since U Been Gone vào album Breakaway.

"Nó như cuộc chiến David-Goliath giữa một ông trùm âm nhạc toàn năng với một cô gái trẻ đơn độc chiến đấu dũng cảm để giành quyền thể hiện bản thân" - Davis viết. Theo ông, Clarkson ghét cả hai hit sau này là Since U Been Gone và Behind These Hazel Eyes.

Phiên bản của Clarkson lại hoàn toàn khác. Theo đó, khi mới nghe bản demo, quả thật là cô có chút lấn cấn. "Tôi nghĩ nó hơi pop. Thế nên, tôi đã hỏi rằng liệu có thể rock hơn một chút" - cô nhớ lại. Cùng với Martin và Dr. Luke, họ đã cải tiến bản nhạc - thêm tiếng guitar và trống nặng hơn - và làm nó bùng nổ. Cô thậm chí còn hát nâng một quãng tám trong điệp khúc.

Theo Clarkson, lúc này, chính Davis mới là người lên tiếng phản đối. Ông thích bản demo hơn và giữa họ đã xảy ra tranh cãi ầm ĩ. "Max (Martin), Luke và tôi kiên quyết đấu tranh để có âm thanh hoành tráng hơn và chúng tôi đã thắng thế. Tôi không thể tự hào hơn về cách ca khúc hình thành. Tôi phẫn nộ vì ông ấy làm giảm giá trị của nó"- Clarkson đáp trả.

Về chuyện khóc lóc, Clarkson nói mình chỉ khóc một lần ở văn phòng của Davis. Đó là khi Clarkson "bật cho ông ta nghe ca khúc về đời mình là Because of You và ông ta ghét nó, rằng tôi là "một nhạc sĩ kém cỏi nên biết ơn những món quà mà ông ấy ban cho tôi"". Đầy quyền uy, Davis mỉa mai Clarkson là đừng nói mà chỉ nên hát thôi. Đó là những lời rất tàn khốc tới từ người đàn ông mà cô từng coi là người hùng âm nhạc và cảm thấy vinh dự khi được làm việc cùng.

"Trưởng thành thật tuyệt vời vì bạn học được rằng mình không cần phải thu mình lại trước bất cứ ai - kể cả Clive Davis"- Clarkson ngẩng cao đầu.