Khi Bad Guy của Billie Eilish ra mắt vào năm 2019, ca khúc thật sự làm chấn động làng nhạc, được ví như tương lai của nhạc pop. Nó cũng đưa Eilish lên thành biểu tượng âm nhạc mới khi là cô nghệ sĩ đầu tiên sinh ra ở những năm 2000 đứng đầu Billboard Hot 100.

Không chỉ mang thông điệp bộc trực, chẳng kiêng dè gì, Bad Guy còn có quá trình sản xuất rất thú vị, thay đổi tiêu chuẩn âm nhạc.

Người tốt - kẻ xấu

Tới năm 2019, dù mới 18 tuổi, Billie Eilish đã tự khẳng định được vị trí của bản thân là một nghệ sĩ pop vô cùng lôi cuốn, đã được định mệnh chọn làm ngôi sao với loạt hit như Ocean Eyes, You Should See Me in a Crown, Bury a Friend và nhiều ca khúc khác. Nhưng phải tới Bad Guy, cú bật thật sự mới tới với cô.

Đồng sáng tác bởi Eilish và cộng tác quen thuộc của cô, anh trai - nhà sản xuất Finneas, Bad Guy khẳng định họ là bộ đôi không thể cản bước với lề lối làm việc có thể sẽ thành tiêu chuẩn cho thế hệ sau.

Có giai điệu lôi cuốn không thể chối từ, Bad Guy còn là bình luận xã hội đanh thép dưới góc nhìn của người trẻ. Ca từ của Bad Guy kể về một chàng trai ra vẻ mạnh mẽ tới thô lỗ, một kiểu "trai hư" trong xã hội hiện đại, sẵn sàng "quất ngựa truy phong" sau khi đạt mục đích. Rất tiếc, những cô gái trẻ thông minh, cao tay như Eilish đâu dễ bị lừa!

Nhưng rộng hơn nghĩa đen đó, Bad Guy muốn chọc quê những người luôn muốn gây dựng trước xã hội một hình ảnh vốn không phải họ.

"Ca khúc nói về nhiều thứ, nhưng tôi nghĩ ý tưởng thật sự của nó là về những người luôn thể hiện với mọi người rằng họ là người thế này, nhưng họ là thế kia" - Eilish giải thích trên 102.7 KIISFM - "Về cơ bản, nó chỉ chọc cười mọi người và bản tính họ, thậm chí là bản tính của chính tôi".

Một ví dụ mà cô trích dẫn về kiểu người này là những người "nói họ luôn làm việc" và cố chứng tỏ điều đó bằng cách dán những cụm từ hào nhoáng như "không bao giờ ngừng làm việc" lên ốp điện thoại!

Nhưng Eilish không hoàn toàn có ý đứng trên cao chế giễu người khác. Trên thực tế, cô thậm chí đồng cảm với kiểu người này vì chính cô cùng từng tỏ ra cứng rắn hơn thực tế.  "Tôi cho rằng mọi người sẽ không bao giờ bắt gặp kẻ xấu đi nói với mọi người rằng họ là kẻ xấu" - cô tiếp tục - "Nếu bạn luôn miệng nói "Tôi xấu, tôi luôn vi phạm nguyên tắc và làm cái này cái kia" thì bạn thật ra không phải vậy. Tôi biết, vì tôi cũng từng hay nói thế dù tôi không phải vậy. Người mà xấu ấy mà, họ làm những việc xấu mà thậm chí không biết đấy là xấu".

Những ý tưởng này được Eilish phát triển từ một ca khúc cũ cô viết trước đó với chủ đề trung tâm là cô với vai trò "kẻ xấu". Thực tế đã chứng minh, thông điệp của Bad Guy vô cùng được lòng khán giả. Không chỉ riêng người trẻ, cả những người trưởng thành đôi khi cũng phô ra con người không thật sự là họ. Nhiều khi, nó không phải chủ ý để lừa bịp ai, mà giống như hình thức bảo vệ cái tôi thật sự của mình. Để được sống thật sự là mình không phải lúc nào cũng dễ dàng, đôi khi nó cần khả năng tự nhân thức và cả lòng dũng cảm.

Tự thân vận động

Không chỉ ca từ lôi cuốn đám đông, khâu sản xuất Bad Guy cũng gây xôn xao dư luận.

Một lần nữa, Eilish lại hợp tác chặt chẽ với anh trai để tạo ra nhiều tầng giai điệu khác nhau.

Hai anh em tiết lộ rằng giai điệu tổng hợp ở cuối điệp khúc thật ra lấy cảm hứng từ ca khúc chủ đề Everything Is Not What It Seems của sitcom Wizards of Waverly Place (với Selena Gomez đóng chính). Ngoài ra, họ còn lấy cảm hứng từ ca khúc Never của J.I.D, Stuck in the Mud của Isaiah Rashad ft. SZA và nhạc nền trò chơi Plants vs. Zombies (2009) do Laura Shigihara sáng tác.

Nhưng điều đặc biệt là cách họ tạo ra âm thanh. "Tôi thấy rất nhiều nhà sản xuất âm nhạc dùng cùng bộ công cụ. Với tư cách một nhà sản xuất, tôi luôn muốn thứ gì khác làm nổi bật nội dung của mình" - Finneas bày tỏ trên The Tonight Show Starring Jimmy Fallon.

Để làm được điều này, anh luôn đi loanh quanh với một cái iPhone hoặc máy ghi âm, thu lấy mọi âm thanh đời thường và đưa vào các ca khúc của trong nỗ lực tạo thêm một "kết cấu nhỏ".

Và với Bad Guy, âm thanh đặc biệt tới từ… tín hiệu sang đường ở Australia!

Cách đó vài năm, khi Eilish 15 tuổi, cô có tới xứ sở chuột túi để tham gia lễ hội Laneway. Một ngày nọ, khi đang đi dạo trên đường với mẹ, cô phải ấn nút để đèn chuyển tín hiệu cho phép người đi bộ sang đường. "Khi nhấn nút, nó kêu "đu đu". Đó là âm thanh phát ra khi đứng chờ" - cô kể lại. Sau đó, khi người đi bộ được sang đường, âm thanh chuyển sang tiếng bíp nhanh và liên tục. Cảm thấy rất thú vị, Eilish liền ghi lại âm thanh đó trên điện thoại.

Nhiều tuần sau, khi mở điện thoại nghe lại các đoạn mình thu âm, cô tình cờ nghe lại tiếng đèn báo qua đường. Âm thanh nhịp nhàng này khiến Finneas cũng cảm thấy rất thú vị. Tất nhiên, họ phải tiến hành sửa đổi đôi chút.  "Vấn đề là nếu chơi như vậy mà không thay đổi thì không đúng nhịp lắm" - Finneas giải thích. Vì vậy, anh đã giảm tốc độ để âm thanh "rộng hơn".

Cuối cùng, Bad Guy được chia làm 2 nửa, nửa đầu nhanh với nhịp 135 nhịp/phút và nửa sau chậm hơn hẳn với chỉ 60 nhịp/phút. Khâu sản xuất rất tối giản với chỉ âm trầm tổng hợp, trống đá, tiếng búng tay được khuếch đại và âm trầm 808. Điểm nhấn là đoạn riff tổng hợp, được miêu tả vừa là "lễ hội ngu ngốc" vừa như "phim hoạt hình". Hai anh em Eilish và Finneas trực tiếp sản xuất còn John Greenham làm master, Rob Kinelski mix. Tất cả đều là thành viên của phòng thu tại gia, thô sơ ở ngay nhà họ!

"Đây là một trong những ca khúc thú vị nhất khi làm" - Eilish nói về Bad Guy - "Tôi thích âm nhạc của chúng tôi và chúng tôi đã rất nỗ lực để tạo ra chúng". Tuy nhiên, cô cũng khá sốc (nhưng hạnh phúc) khi ca khúc được đón nhận nồng nhiệt như vậy. "Điều chúng tôi lo lắng nhất nằm ở điệp khúc vì nó không có điểm nhấn lắm" - cô khiêm tốn.

Thế nhưng, Bad Guy còn được hơn cả yêu thích. Ca khúc được dự đoán là tương lai của nhạc pop: tự nhận thức, gần gũi, tự thân vận động và không quan tâm tới những tiêu chuẩn lỗi thời về các thần tượng pop tuổi teen.