Liệu khán giả có cần một bộ phim về Elvis Presley mà trong đó "ông hoàng rock and roll" chỉ đứng bên lề và thậm chí không có nhạc của ông? Nhất là khi bộ phim tiểu sử Elvis của đạo diễn Baz Luhrmann ra mắt 2 năm trước đã khai thác tối đa mọi thứ về Elvis, và cả điều xung quanh…

Nhưng Priscilla của đạo diễn Sofia Coppola - bộ phim công chiếu năm 2023 - đã tìm ra một đường đi mới hiệu quả, chưa kể là nó còn hấp dẫn tới đáng kinh ngạc.

Chuyện tình cổ tích

Tất nhiên, đúng như tiêu đề, Priscilla hoàn toàn không tập trung vào Elvis. Nhân vật trung tâm của bộ phim - do Cailee Speany thể hiện đầy tận tâm và dịu dàng - là người vợ của ông. Elvis gặp thiếu nữ Priscilla khi cô mới chỉ 14 tuổi, còn ông 24, trong thời gian ông đi nghĩa vụ quân sự. Nhưng ngay cả khi có đầy đủ những kiến thức tổng hợp trên, bộ phim vẫn còn có rất nhiều điểm đặc biệt.

Không hợp tác với Elvis Presley Enterprises - hãng quản lý sản phẩm và các liên doanh liên quan tới Elvis - Priscilla được chuyển thể dựa vào cuốn hồi ký của Priscilla Presley, và do đó phim cũng không có nhạc của Elvis. Trong phim chỉ có vài cảnh biểu diễn thoáng chốc chỗ này chỗ kia: Vài giây trong chương trình trở lại đặc biệt năm 1968 hay cảnh quay ngắn từ phía sau sân khấu Las Vegas Hilton. Nhân vật Elvis - do Jacob Elordi thủ vai đầy lãnh đạm và xa cách - lại là một nhân vật gián tiếp, đôi khi thậm chí là ngoài lề. Một hình ảnh quý ông với sự chải chuốt gọn gàng và mong manh.

Giống như các bộ phim trước của nữ đạo diễn Coppola- như Lost In Translation, Marie Antoinette và Somewhere-Priscilla là một câu chuyện nữa về một phụ nữ trẻ bị mắc kẹt trong chiếc lồng vàng. Lần này là với Elvis, chàng trai chiếm giữ trái tim của cả một thế hệ, vừa là cai ngục lại vừa là mồi nhử với Priscilla.

Ban đầu, khán giả gặp Priscilla trong hàng loạt những mảnh vụn vỡ - với cặp mí mắt được chuốt mascara và những ngón chân được cắt tỉa gọn gàng vùi trong thảm lông - trước khi phim tua về năm 1959. Lúc này, cô giống như thiếu nữ trong tranh Norman Rockwell, mặc áo len hồng, buồn chán nhấm nháp Coca tại một quầy ăn kiểu Mỹ ở một căn cứ quân sự Tây Đức. Ca khúc Venus của Frankie Avalon đầy ẩn ý phát trên nền phim - ngân nga "Xin hãy gửi tới một cô gái nhỏ khiến tôi rộn ràng" - trước khi một bạn lính của Elvis tiến tới và mời cô tham gia một bữa tiệc để gặp người bạn nổi tiếng của anh.

Coppola và Spaeny đã khắc họa rõ nét Priscilla thời điểm này là một nữ sinh nhút nhát, không ngờ có thể gặp người trong mộng xa vời, lại càng chẳng dám tưởng tượng tình cảm được đáp lại. Sự khác biệt càng được Coppola khai thác triệt để về hình ảnh khi Elvis do Elordi đóng cao tới hơn 1m9 đi lướt qua cô dâu tương lai của ông vốn chỉ cao hơn 1m5.

Trong vài tháng tiếp theo, cặp đôi bắt đầu hẹn hò bất chấp khoảng cách 10 tuổi và vị thế của Elvis là ca sĩ nổi tiếng bậc nhất thế giới. Khi Elvis trở về Mỹ, họ mất liên lạc trong thời gian ngắn. Ông tìm tới cô một lần nữa vào năm 1962, bày tỏ tình yêu và ngỏ lời đưa cô tới điền trang riêng của mình là Graceland ở Memphis, Tennessee, Mỹ.

Bất chấp sự dè dặt về khoảng cách tuổi tác cũng như tiếng tăm quá lớn của Elvis, bố mẹ Priscilla cuối cùng vẫn để con gái về Mỹ, tưởng như mở ra một câu chuyện cổ tích của nàng Lọ Lem và chàng hoàng tử.

Mặt tối của Elvis

Thế nhưng, một khi Priscilla được đưa tới điền trang Graceland với tư cách người tình của Elvis - tất nhiên là trong bí mật, để không làm mếch lòng người hâm mộ - cô bỗng trở thành một món đồ trang trí biết thở, với mái tóc tổ ong đen tuyền, bộ móng hoàn hảo và hàng loạt những chiếc váy sành điệu (chỉ những chiếc mà người yêu cô chấp thuận).

Ngay cả khi Elvis nhiều tháng trời tới Hollywood để làm những bộ phim hầu hết là dở tệ, Priscilla vẫn sống dưới sự giám sát ngặt nghèo của ông bố chồng tương lai nghiêm khắc Vernon.

Đạo diễn Coppola giữ ánh sáng yếu để nhấn mạnh việc Priscilla đang tách mình khỏi thế giới, đồng thời để khai thác vóc dáng 2 nhân vật - những bóng hình trông đặc biệt đẹp mắt. Không gian mù mờ lại càng hợp với nữ nhân vật chính đang vừa chấp nhận hoàn cảnh vừa tìm cách chống lại nó. Đó cũng là đặc trưng của bộ phim: Khaithác vào khoảng xám tâm lý giữa bị quản lý và bị giam.

Có thể thấy, đó là ánh sáng rất khác với Elvis rực rỡ của đạo diễn Luhrmann. Nhưng không đối chọi, 2 bộ phim thật sự bổ sung tốt cho nhau. Nếu như Elvis cho thấy tại sao Elvis trở nên hấp dẫn với rất nhiều người như thế và sự nổi tiếng của ông bị lợi dụng ra sao thì Priscilla khai thác mặt tối của sự nổi tiếng,cho thấy nó tác động tiêu cực tới Elvis Presleyvà những người trong quỹ đạo của ông như thế nào.

Cách tiếp cận của Coppola cũng không phải lúc nào cũng thuận mắt khán giả đại chúng. Thay vì làm cho chủ đề và ý định của mình rõ ràng, nữ đạo diễn sử dụng thủ pháp quay chậm để người xem kết nối dễ hơn với các nhân vật. Điều này dường như là thách thức khi có những lúc Priscilla dường như lạc lối và thiếu đi sự kịch tính có thể.

Tuy nhiên, tất cả dễ dàng được bù đắp bởi diễn xuất xuất sắc của các diễn viên. Phiên bản Elvis của Elordi đời thường hơn, dễ tổn thương và khó ưa hơn hẳn phiên bản được đề cử giải Oscar của Austin Butler. Có gì đó thô sơ ở đây, đôi khi như thể ông sợ hãi trước sức quyến rũ mình nắm giữ nhưng về sau lại biết dùng nó làm lợi thế. Spaeny lại càng nổi bật trong vai Priscilla. Từ chân dung một cô gái ngây thơ tới những rạn nứt đầu tiên và sau đó là một phụ nữ trưởng thành 28 tuổi, Spaeny chuyển vai vô cùng liền mạch. Vừa chân thành vừa bất an, Coppola giúp khán giả hiểu tại sao 2 con người cô đơn này lại có mối quan hệ bền chặt tới vậy.

Khác với vẻ nam tính trên sân khấu, ở nhà, Elvis không khác gì đứa trẻ thích nghịch dại và lại quá được nuông chiều. Khi Priscilla ngày càng tức giận và chất vấn ông về tin đồn ngoại tình với các bạn diễn quyến rũ, ném về phía cô là những lời đe dọa hoặc sự thờ ơ.

Nhưng cũng như Elvis chìm đắm trong triết lý riêng, Priscilla dần thoát khỏi vai trò mà cô được nhào nặn và trở về là chính mình. Cuối cùng, khi mối quan hệ của họ đi tới hồi kết, nhạc nền vang lên như một cú trí mạng. Đó là bản thu âm gốc ca khúc I Will Always Love You do Dolly Parton hát. Elvis từng ngỏ ý muốn thu âm ca khúc này nhưng bị Parton từ chối. Nghĩa là, có những thứ mà ngay cả một biểu tượng rock and roll cũng không có được.

Priscilla hiện nhận được đánh giá rất tích cực từ phía các nhà phê bình. Trên Rotten Tomatoes, 82% trong tổng số 250 ý kiến phê bình là tích cực với điểm trung bình 7,3/10. Trên Metacritic, phim có điểm 79/100, dựa trên 58 nguồn phê bình. Thăm dò khán giả của PostTrak cũng cho thấy 71% tích cực.

Ý kiến chỉ trích gay gắt hiếm hoi có lẽ là từ Lisa Marie Presley - con gái của Elvis và Priscilla. Cô nói rằng mình không nhận ra cả bố và mẹ mình trong các nhân vật mà chỉ thấy những áp đặt của biên kịch. Tất nhiên, không có bộ phim nào có thể làm hài lòng tất cả mọi người.