Mùa này, nhiều người vẫn nhắc về Chelsea và MU như đôi bạn thân cùng chung phong độ bất ổn. Sau khi Chelsea nhẹ nhàng đánh bại Preston 4-0, liệu MU có đưa ra câu trả lời tương tự trước một đội bóng hạng dưới khác là Wigan?

Các cổ động viên của cả hai đội đều không muốn nhắc về Premier League, nói đến thứ hạng đáng quên (MU hạng 8, Chelsea hạng 10). Những mặt trận cúp quốc nội vì thế trở thành nơi để cả MU lẫn Chelsea tìm lại sự tự tin của các ông lớn thất thế so với Man City, Liverpool hay Arsenal.

Những người bạn tìm lối thoát từ đấu trường cúp

Hai đội đi chung hoàn cảnh ở Premier League, nhưng lại có lối đi khác nhau tại Cúp Liên đoàn. Nếu Chelsea vẫn còn cơ hội lên ngôi nếu vượt qua cửa ải là 2 trận bán kết và trận chung kết ở Wembley cuối tháng tới, MU chẳng có được diễm phúc ấy khi họ dừng bước ở vòng 4, qua đó trở thành cựu vương của giải đấu từng mang đến danh hiệu đầu tiên cho HLV Ten Hag ở Old Trafford mùa trước.

Cộng thêm việc bị loại ở Champions League ngay sau vòng bảng, Cúp FA trở thành phao cứu sinh duy nhất cứu vãn mùa giải thảm hại cho thầy trò Ten Hag, bên cạnh việc chờ phép màu từ nhà cầm quân người Hà Lan nhằm giúp MU sớm trở lại Top 4. Áp lực càng lớn hơn khi "bạn thân" Chelsea giành quyền đi tiếp đêm thứ Bảy tuần trước, dẫu chiến thắng 4-0 không hoàn toàn phản ánh sự áp đảo thầy trò Mauricio Pochettino trước Preston, một đội bóng ở lưng chừng bảng xếp hạng giải hạng Nhất Anh. Thêm những sức ép khác cho MU khi Wigan, đội bóng từng đối đầu họ ở chung kết Cúp Liên đoàn cách đây 18 năm ở Cardiff, giờ đang vật vã ở cuộc sống tại giải hạng Nhì Anh (League One) với án trừ điểm từ mùa trước cùng một ông chủ mới. Quyết tâm của thầy trò Shaun Maloney là rất rõ ràng nhằm tạo ra một trong những kỳ tích đáng nhớ tại Cúp FA mùa này.

Trên giấy tờ, một trận đấu trước đối thủ dưới cơ như Wigan sẽ là cơ hội lý tưởng để HLV Ten Hag xoay vòng đội ngũ sau khi MU của ông đã mệt nhoài với lịch đấu dày đặc Giáng sinh và đầu năm mới. Nhà cầm quân người Hà Lan không thể nghĩ về điều đó bởi mỗi trận đấu của ông bây giờ sẽ được soi xét tỉ mỉ khi bộ sậu của Sir Jim Ratcliffe đã và sẽ thường xuyên hiện diện trên khán đài để phân tích liệu ông có còn phù hợp với dự án mới của MU. Sẽ không bất ngờ khi vị HLV vẫn giữ lại một số trụ cột trong trận đấu đầu tiên trong năm mới của MU, bên cạnh việc cấy vào đội hình sức sống từ những cầu thủ trẻ khát kháo chứng tỏ mình. Chỉ dấu cho điều ấy là 6 gương mặt trẻ hiện diện trong buổi tập hôm thứ Sáu vừa qua gồm Maxi Oyedele, Omari Forson, Isak Hansen-Aaroen, Joe Hugill, Shola Shoretire và Sam Murray.

Bất trắc chờ Ten Hag nếu thất bại

Sự hiện diện của tỷ phú Ratcliffe và các cộng sự đang làm bầu không khí ở Old Trafford được cải thiện khi họ cho thấy sự quan tâm đến công việc của các nhân viên, đối lập với cảm giác thờ ơ và xa cách dưới kỷ nguyên nhà Glazer. Mặt khác, đó sẽ là sức ép buộc họ phải nỗ lực hết mình nếu không bị loại bỏ trong vòng quay mới. Điều này cũng đúng với HLV Ten Hag, người đã gieo niềm tin ở mùa cầm quân đầu tiên với Top 4 và Cúp Liên đoàn, nhưng mùa này lại là dấu chấm hỏi về mức độ tín nhiệm.

Nếu MU không thể trình diễn bộ mặt khởi sắc trong trận gặp Wigan đêm nay, kịch bản nhà cầm quân người Hà Lan mất việc có thể xảy ra bất cứ lúc nào từ nay cho đến khi mùa này hạ màn. Bản thân HLV Ten Hag cũng sẵn sàng rời đi nếu ông cảm nhận triển vọng và vị thế của mình khi Sir Ratcliffe tiếp quản mảng thể thao bị đe dọa nghiêm trọng. Cụ thể, cựu HLV Ajax đã yêu cầu vẫn đảm bảo tiếng nói quyết định của mình trong các thương vụ chuyển nhượng mùa Đông này. Điều này còn đang bỏ ngỏ chừng nào bộ sậu của Sir Ratcliffe chưa đưa ra kết luận liệu MU có nên tin tưởng vào vị HLV 53 tuổi này hay đến lúc cần một màn thay tướng giữa mùa để khơi lại niềm tin mới cho đội bóng.

Trước khi nói về tương lai của HLV Ten Hag, MU sẽ chia tay với một số cái tên không còn nhìn thấy tương lai ở Old Trafford. Jadon Sancho sắp quay về Dortmund, nơi anh tạo dựng tên tuổi của một tài năng trẻ sáng giá nhất bóng đá Anh, nhưng giờ là chỗ để tiền đạo này cứu vãn tên tuổi. Khác với Sancho, Facundo Pellestri nhiều khả năng sẽ tạm biệt Old Trafford mãi mãi khi Villarreal đã ngỏ ý muốn đem tiền đạo người Uruguay đến La Liga.

Đó là câu chuyện cần thời gian để hoàn tất. Trước mắt MU và HLV Ten Hag là cơ hội để họ đón năm mới với niềm tin về một sự hồi sinh, dù vẫn còn đầy rẫy những hoài nghi. Thật khó chấp nhận kịch bản MU bị sỉ nhục trên sân DW trước một đội bóng đã rời xa Premier League quá lâu như Wigan. 

 Hạnh Mai