Theo nguyện vọng cá nhân, Giáo hoàng Francis sẽ được chôn cất tại Vương cung thánh đường Santa Maria Maggiore ở Rome sau lễ tang ngày 26/4, chứ không phải tại Vương cung thánh đường Thánh Peter ở Vatican như nhiều Giáo hoàng tiền nhiệm gần đây.

Theo phóng viên TTXVN tại Rome, Vương cung thánh đường Santa Maria Maggiore là một quần thể kiến trúc vô cùng ấn tượng tọa lạc trên đỉnh đồi Esquiline. Đây là một trong 4 đại vương cung thánh đường mà các Giáo hoàng đã từng ở tại Rome. Trên mặt tiền chính của Vương cung thánh đường này, được kiến trúc sư Ferdinando Fuga xây dựng nhân dịp Năm Thánh 1750, có quần thể các bức tranh ghép của họa sĩ Filippo Rusuti, mô tả cảnh Chúa Jesus ngự trên ngai vàng, được các thánh bao quanh, cũng như "Phép lạ tuyết rơi". Tháp chuông gạch của Vương cung thánh đường Santa Maria Maggiore, với chiều cao 75 mét, là tháp chuông cao nhất ở Rome.

Theo truyền thuyết, Đức Mẹ Maria đã chỉ ra vị trí chính xác để xây dựng nhà thờ bằng cách hiện ra trong giấc mơ của nhà quý tộc John và Giáo hoàng Liberius vào khoảng năm 300 sau Công nguyên. Khi thức dậy, Giáo hoàng và nhà quý tộc thấy khu vực Esquiline phủ đầy tuyết vào giữa tháng 8, điều được gọi là "Phép lạ tuyết rơi". Giờ đây, phép lạ này được kỷ niệm hằng năm vào ngày 5/8, với cảnh tượng cánh hoa trắng rơi từ trên trần nhà xuống trong thánh lễ.

Vương cung thánh đường này có hai nhà nguyện rất quan trọng là Nhà nguyện Sistine và Nhà nguyện Pauline, được xây dựng ở phía Bắc của nhà thờ vào thế kỷ XVI. Nhà nguyện Pauline là nơi lưu giữ bức tranh Salus Populi Romani, biểu tượng quan trọng nhất của Đức Mẹ, được cho là tác phẩm của Thánh Luca, nhà truyền giáo và thánh bảo trợ của các họa sĩ. Theo tài liệu được Cesare Baronio ghi lại, bức tranh này đã được rước trong 3 ngày qua các đường phố của thành Rome, với lời cầu nguyện đặc biệt của Giáo hoàng Gregory I để cầu xin chấm dứt bệnh dịch hạch.

Santa Maria Maggiore, còn được gọi là Vương cung thánh đường Giáng sinh, và đôi khi được gọi là "Bethlehem phương Tây", là nơi đầu tiên cử hành Thánh lễ Đêm Giáng sinh của Giáo hoàng, sau này trở thành truyền thống kéo dài nhiều thế kỷ. Đây cũng là nơi lưu giữ chiếc nôi thánh, một thánh tích, gồm 5 thanh gỗ sung, từng là một phần của máng cỏ chào đón Chúa Jesus hài đồng, được đặt trong một hộp đựng bằng pha lê đá, được Giuseppe Valadier thiết kế theo hình dạng chiếc nôi vào thế kỷ XIX.

Sinh thời, Giáo hoàng Francis nổi tiếng là người rất sùng kính Đức Mẹ Maria và đặc biệt là bức Salus này, đến nỗi ngài đã dành chuyến viếng thăm đầu tiên với tư cách là Giáo hoàng đến vương cung thánh đường này vào tháng 3/2013, và nhiều chuyến viếng thăm khác trong những năm sau đó, trước và sau mỗi chuyến hành trình tông đồ.

Trao đổi với phóng viên TTXVN, linh mục Pal Bratbak giải thích rằng lý do Giáo hoàng Francis chọn Vương cung thánh đường Santa Maria Maggiore làm nơi yên nghỉ bởi ông luôn muốn gần gũi với mọi người và vì nhà thờ Santa Maria dễ vào hơn nhà thờ San Pietro. Lý do nữa là Vương cung thánh đường Santa Maria Maggiore cũng nằm gần ga Termini, nhà ga trung tâm của Rome. Ông nói: "Ở đây có nhiều người tới từ các nơi trên thế giới, cũng như những người nghèo khổ...Giáo hoàng sẽ yên nghỉ ở đây và không quên người nghèo. Ngài là một Giáo hoàng luôn muốn gần gũi với giáo dân của mình".

Trong khi đó, linh mục Davide Cornaredo lại cho rằng quyết định được chôn cất tại Santa Maria Maggiore của Giáo hoàng Francis vừa khiến mọi người ngạc nhiên lẫn không ngạc nhiên, bởi vì Giáo hoàng Francis trước đây đã phá vỡ rất nhiều quy tắc.

Đại vương cung thánh đường này có lịch sử đặc biệt kéo dài 16 thế kỷ, liên quan đến nền tảng huyền thoại của nó, cũng như tầm quan trọng của các tác phẩm và thánh tích bên trong. Nhà thờ này có truyền thống lâu đời gắn liền với việc tôn thờ Đức Mẹ Maria. Hơn nữa, chính tại đây, Thánh Ignatius thành Loyola, người sáng lập Dòng Tên mà Giáo hoàng Francis là thành viên, đã cử hành thánh lễ đầu tiên của mình vào năm 1538. Đó cũng là lý do để Giáo hoàng chọn nơi đây làm nơi yên nghỉ mãi mãi.