Có một cuộc chiến đáng ngạc nhiên của nhà vô địch châu Á Qatar ở vòng loại thứ 3 World Cup 2026, khi họ đã để thua 2 trong số 4 trận đã đấu, trước khi tiếp đội đứng thứ 2 bảng A Uzbekistan trên sân nhà ở lượt trận thứ 5.

Tintin Marquez có thể sẽ thất vọng với màn trình diễn của đội bóng khi họ đã bất bại 11 trận liên tiếp trước vòng loại AFC World Cup, bao gồm việc thắng cả 7 trận khi giành chức vô địch Asian Cup 2023.

Báo thù hay thêm nợ?

Nhưng kể từ đó, phong độ của Qatar lao dốc, họ khởi đầu bảng A bằng thất bại 1-3 trước UAE, dù đã dẫn trước đối thủ 1-0. Sau đó là trận hòa 2-2 đáng thất vọng khác trước CHDCND Triều Tiên. Sự phục hồi trở nên chậm chạp với chiến thắng đầu tiên trước Kyrgyzstan, nhưng ngay lập tức, trong một trận đấu lớn khác, Qatar đã bị Iran đánh bại với tỉ số 1-4.

Thực tế là phong độ của đội chủ nhà World Cup 2022 đã bị nghi ngờ kể từ sau khi đăng quang ngôi vô địch lục địa vào năm ngoái, khi phần lớn những trụ cột đã suy giảm phong độ, ngôi sao đáng chú ý nhất trên hàng công là Edmilson Junior cũng không chơi hay ở thời điểm này.

Tuy nhiên, mục tiêu giành chiến thắng để thu hẹp khoảng cách với chính Uzbekistan đang xếp thứ 2 tại bảng A với 10 điểm, là vô cùng quan trọng. Tuy nhiên, đây không phải là đối thủ dễ chịu vì Qatar mới chỉ 2 lần giành chiến thắng trước đối thủ trên sân nhà, trong 6 trận gặp nhau gần nhất giữa hai đội.

Trong khi đó, Uzbekistan đã có khởi đầu tuyệt vời trên hành trình lần đầu tiên lọt vào World Cup. Họ lọt vào vòng loại thứ 3 khi chỉ thua 1 trong 15 trận gần nhất. Tình cờ, đó lại là thất bại sau loạt sút luân lưu (2-3) trước Qatar ở tứ kết Asian Cup 2023. Srecko Katanec đã dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng 1-0 trước Triều Tiên trong trận mở màn vòng bảng, tiếp theo là các chiến thắng trước Kyrgyzstan và UAE, cũng như hòa 0-0 với Iran. Chuyến làm khách này cũng coi như là cơ hội để họ trả món nợ với đội chủ nhà.

Trong khi đó, đội đầu bảng Iran cũng có chuyến làm khách khó lường trước CHDCND Triều Tiên, dù đang đứng ở ngôi đầu bảng với một phong độ hủy diệt, nhưng Triều Tiên cũng luôn là một ẩn số khó đoán khi được đá trên sân nhà. Và tinh thần của đội bóng này luôn mang lại cảm giác hồi hộp và gay cấn cho bất kì đối thủ nào.

Cận chiến tại bảng C

Cả Australia và Saudi Arabia, theo một cách nào đó, đều mắc nợ trước Nhật Bản. Bởi vì cuộc đối đầu giữa họ sẽ tạo ra lợi thế lớn cho đội bóng Đông Bắc Á, những người sẽ phải làm khách của Indonesia ở lượt trận này.

Cùng có 5 điểm sau 4 lượt trận, rõ ràng, cả hai đội đều không có được sự khởi đầu tốt như chờ đợi ở bảng C, xét trên kinh nghiệm mà họ đã đạt được tại các vòng loại World Cup trong quá khứ.

Socceroos liên tiếp mất điểm trước những đối thủ bị đánh giá thấp hơn như để thua Bahrain (0-1) trên sân nhà, hòa Indonesia (0-0) trên sân khách, đã cho thấy sự bế tắc hoàn toàn của họ, và dẫn đến sự ra đi của HLV Graham Arnold.

Tiếp quản chiếc ghế nóng người tiền nhiệm để lại, Tony Popovic có khởi đầu gần như hoàn hảo, khi Australia giành chiến thắng 3-1 trước Trung Quốc tại Adelaide, trước khi đội bóng đang được trẻ hóa của ông kiên cường cầm hòa Nhật Bản trên sân khách với tỉ số 1-1.

Đó là một sự tiến bộ lớn nhưng thử thách chưa dừng lại, vì Socceroos sẽ tiếp Saudi Arabia, đối thủ cạnh tranh trực tiếp suất tham dự World Cup 2026 trên sân nhà. Những thống kê về đối đầu (thắng 2 và hòa 1) trước đối thủ trong 3 trận sân nhà gần nhất mang tới sự tự tin cho họ, khi đối thủ cũng đang gặp khủng hoảng.

Chỉ sau hơn 1 năm làm việc, Roberto Mancini đã rời bỏ vị trí của mình vào tháng 10, sau một chuỗi trận thất vọng của Saudi Arabia, với chỉ 7 trận thắng trong tổng số 18 trận cầm quân. Nhưng sự trở lại quan trọng của Herve Renard sau thời gian dẫn dắt đội tuyển nữ Pháp, sẽ giúp Green Falcons lấy lại được sự tự tin cần thiết cho trận quyết chiến này.