Buổi chiều muộn tại thủ đô Jakarta, Indonesia, cái nóng dữ dội dần giảm khi mặt trời lặn xuống phía chân trời. Các ngôi sao Australia bắt đầu chuẩn bị cho buổi tập đầu tiên tại đất nước này trước trận đấu thuộc vòng loại World Cup 2026.

Địa điểm nơi đoàn quân của Graham Arnold đối đầu với Indonesia là sân Gelora Bung Karno. Sân đấu này đã được lấp đầy bởi hàng chục nghìn người hâm mộ bóng đá cuồng nhiệt tại Indonesia. Điều đó đã tạo ra một trong những bầu không khí sôi động nhất ở châu Á.

Bóng đá Indonesia đang trên đà phát triển

"Đó là một bầu không khí tuyệt vời, người dân Indonesia có thể lấp đầy một sân vận động và làm điều đó một cách dễ dàng", Aaron Evans, người đã chơi ở Indonesia trong 5 năm, nói với ESPN.

Đó là một trong những khía cạnh kỳ lạ của bóng đá châu Á khi ba quốc gia lớn nhất gồm Trung Quốc, Ấn Độ và Indonesia - những nơi đóng góp 38% dân số thế giới - chỉ có đúng một lần xuất hiện tại World Cup (Trung Quốc vào năm 2002). Và ngay cả với việc mở rộng World Cup lên 48 đội vào 2026, cơ hội dành cho 3 quốc gia này cũng khó thay đổi trong tương lai gần. Ấn Độ đã bị loại khỏi cuộc đua và Trung Quốc đã bị Nhật Bản đánh bại 0-7 trong trận mở màn vòng loại thứ ba vào tuần trước.

Nhưng với Indonesia, với niềm đam mê cháy bỏng với trái bóng tròn, lại là một quốc gia mà bóng đá đang phát triển. Đầu năm nay, họ đã tham gia Asian Cup lần đầu tiên sau 16 năm và lần đầu tiên lọt vào vòng loại trực tiếp. Đội tuyển U23 của họ đã lọt vào bán kết Asian Championship vào tháng 4, đánh bại U23 Australia tại vòng bảng.

Thứ Năm tuần trước, Indonesia đã tự viết nên lịch sử khi cầm hòa 1-1 Saudi Arabia, quốc gia xếp trên họ tới 77 bậc trên bảng xếp hạng FIFA. Và tối thứ Ba vừa rồi, đoàn quân của HLV Shin Tae Yong tiếp tục khiến truyền thông châu Á phải sửng sốt khi cầm hòa "ông kẹ" Australia 0-0 ở lượt trận thứ hai vòng loại thứ 3 World Cup 2026 khu vực châu Á.

Đây là những dấu hiệu cho thấy bóng đá Indonesia đang tiến bộ rất nhanh và với những kết quả khả quan, họ đang mơ về một tấm vé dự World Cup lần đầu tiên trong lịch sử.

Điều gì đã tạo nên Indonesia của hiện tại?

Ít ai biết rằng, những dấu hiệu tích cực này chỉ xảy ra khi Indonesia xuống dốc thảm hại trong quá khứ cách đây không lâu.

Năm 2011, khi nạn tham nhũng lan tràn, FIFA đã chỉ định một ủy ban độc lập để giám sát việc bổ nhiệm chủ tịch mới cho LĐBĐ Indonesia (PSSI) sau khi cấm Nurdin Halid - người trước đó đã bị bỏ tù - ứng cử cho nhiệm kỳ thứ 3. Một năm sau, cầu thủ người Paraguay, Diego Mendieta - bị CLB Persis Solo nợ 4 tháng lương - đã qua đời vì một căn bệnh. FIFPro sau đó đã coi đây là sự ô nhục với bóng đá chuyên nghiệp Indonesia.

Năm 2015, FIFA đã đình chỉ PSSI vì sự can thiệp của chính phủ vào các giải đấu bóng đá trong nước của quốc gia này, loại họ khỏi vòng loại World Cup 2018 và Asian Cup 2019. Cuối cùng, Indonesia đã thua 7/8 trận và để thủng lưới 27 bàn trong chiến dịch vòng loại World Cup 2022. Vào năm 2020, PSSI đã bổ nhiệm HLV Shin Tae Yong vào chiếc ghế nóng. Ông đã có một khởi đầu khó khăn khi phải nhanh tróng tìm cách trẻ hóa Indonesia. Ngay cả khi đã giúp đội bóng đủ điều kiện dự Asian Cup năm nay, HLV người Hàn Quốc phải chịu áp lực để giữ công việc của mình.

Tuy nhiên, những áp lực đó đã vơi dần sau những màn trình diễn của Indonesia trong suốt năm qua. Dưới thời HLV Shin, có hai xu hướng chính ở Indonesia. Một là giúp nhóm cầu thủ trẻ mà ông đã giám sát từ đội U23 có càng nhiều trận đấu càng tốt. Những ngôi sao như Pratama Arhan (22 tuổi), Witan Sulaeman (22 tuổi) hay Rizky Ridho (22 tuổi) đều có hơn 40 lần ra sân cho đội tuyển.

Hai là chính sách nhập tịch ồ ạt trên khắp thế giới. Những cầu thủ như Maarten Paes, Rafael Struick, Justin Hubner, Jay Idzes, Ivar Jenner và Calvin Verdonk - tất cả đều sinh ra ở Hà Lan - đều được gọi về để cống hiến cho Indonesia. Điều này giúp đội bóng của họ cải thiện cả về thể hình lẫn trình độ, qua đó khiến sức mạnh tăng lên đáng kể.

Nhưng tất nhiên, trong bóng đá, không thể nói trước điều gì. Như trường hợp của nhiều quốc gia bóng đá đang phát triển, Indonesia vẫn còn phải đối mặt với những thách thức và cạm bẫy. Thảm họa tại sân Kanjuruhan năm 2022 khiến 135 người thiệt mạng và 583 người bị thương đã phơi bày những thách thức xung quanh các trận đấu, văn hóa người hâm mộ và cơ sở hạ tầng. Để vươn tới đỉnh cao, Indonesia vẫn còn phải cải thiện rất nhiều.

Nhưng trước mắt, Indonesia đang thiết lập nên hàng loạt cột mốc lịch sử mới. Đây là cơ sở để những người hâm mộ bóng đá Indonesia có thể lạc quan về tương lai.

"Chúng tôi có một mục tiêu vững chắc. Tôi sẽ tiếp tục thúc đẩy đội bóng đạt được mục tiêu đó", HLV Shin khẳng định. "Indonesia không còn như trước nữa. Indonesia là một ẩn số mới tại châu Á".