Cuộc hành trình vạn dặm trở lại thời đỉnh cao của MU không thể thành hình ngay tức thì, mà cần bắt đầu bằng những danh hiệu đầu tiên. Chiếc Cúp Liên đoàn trên sân Wembley chính là bước chân nhỏ bé thầy trò Erik ten Hag cần tìm.

Cúp Liên đoàn chưa bao giờ là một danh hiệu có sức nặng nếu đặt lên bàn cân so sánh với Cúp FA hay Premier League. Mặt khác, sân chơi này đóng vai trò bệ phóng lý tưởng mở đường cho những kỷ nguyên thống trị của các đội bóng.

Dấu ấn đầu tay sau nửa năm của HLV Ten Hag tại MU

Năm 2005, Jose Mourinho mở đường cho kỷ nguyên huy hoàng ở Chelsea nhiệm kỳ đầu tiên bằng chiến thắng Liverpool 3-2 ở chung kết Cúp Liên đoàn tại sân Millennium. 13 năm sau, danh hiệu đầu tiên của Pep Guardiola trên đất Anh chính là Cúp Liên đoàn sau khi đánh bại Arsenal 3 bàn không gỡ trên sân Wembley.

Nói về kỷ nguyên thống trị của Erik ten Hag ở Old Trafford vẫn còn hơi sớm, nhưng nhà cầm quân người Hà Lan đã nhìn thấy bệ phóng lý tưởng cho tham vọng của mình. Danh hiệu Cúp Liên đoàn trên sân Wembley đêm Chủ nhật vừa qua là thành quả cụ thể đầu tiên sau nửa năm cầm quân của vị HLV 53 tuổi này, người đã để lại dấu ấn ở Old Trafford bằng việc lan tỏa thứ văn hóa chiến thắng vốn có dấu hiệu thất truyền một thập kỷ qua sau khi Sir Alex Ferguson rửa tay gác kiếm.

Ông dứt khoát tiễn Cristiano Ronaldo rời Old Trafford theo cách chẳng ai chê trách ở bất cứ chi tiết nhỏ nhặt nào. Các CĐV MU sẵn sàng vỗ tay cho quyết định đẩy thủ quân Harry Maguire lên ghế dự bị sau nhiều màn trình diễn dưới mức trung bình hay khép Marcus Rashford vào khuôn khổ kỷ luật sau một lần ngủ quên đến mức bỏ lỡ cuộc họp toàn đội của HLV Ten Hag. Nhà cầm quân người Hà Lan không chỉ là một vị cảnh sát khó tính ở Old Trafford mà ông còn cấy vào Old Trafford những tân binh để cỗ máy MU vận hành trơn tru đáng kinh ngạc. Từ Casemiro, tác giả cú đánh đầu thành bàn vào lưới Newcastle đến Lisandro Martinez, điểm tựa vững chắc nơi hàng thủ MU hay kể cả Christian Eriksen, người không may bỏ lỡ trận chung kết trên sân Wembley vì chấn thương. Wout Weghorst, một chữ ký tưởng chừng là tình thế cho hàng công đội chủ sân Old Trafford mùa Đông năm nay, giờ đang là phát minh mới của HLV Ten Hag nhằm tạo ra những biến hóa cho lối chơi của MU. Không ai còn nhận ra dấu vết của một MU rệu rã và trải qua thành tích tệ hại nhất trong lịch sử Premier League mùa trước nữa. Gary Neville, cựu hậu vệ MU và là bình luận viên kênh Sky Sports, đã phải thốt lên: "Đó là một cuộc lột xác không thể tin nổi dưới thời HLV Ten Hag", còn Roy Keane tin rằng đội ngũ hiện thời của MU sẽ còn mạnh hơn nữa.

 Sẵn sàng cho cú ăn 4 khó tin

Cách HLV Ten Hag xử lý tình huống suýt bỏ quên chiếc Cúp Liên đoàn trong họp báo là một chi tiết thú vị: "Tôi có thể để quên danh hiệu này để hướng đến những chiếc cúp khác được không nhỉ?".

Nhà cầm quân người Hà Lan chắc chắn sẽ không hài lòng nếu mùa giải này của MU khép lại với chỉ một chiếc Cúp Liên đoàn, dù ông đã giúp nửa đỏ thành Manchester giải khát danh hiệu sau 6 năm qua. Mục tiêu xứng tầm trong mùa cầm quân đầu tiên của vị HLV 53 tuổi này ít nhất phải là một trong hai danh hiệu: hoặc vô địch Premier League, hoặc vô địch Europa League. Thậm chí nhiều CĐV MU đã nghĩ về cú ăn tư chưa từng có tại nước Anh.

Trong lúc MU mải chinh chiến ở Wembley, cả Arsenal lẫn Man City đều đã giành chiến thắng để giữ khoảng cách an toàn với đội chủ sân Old Trafford trong cuộc đua vô địch. Điều này không đồng nghĩa thầy trò Ten Hag đã hoàn toàn tuyệt vọng trong việc trở thành người thứ ba trong cuộc đua vô địch vốn đang được định danh là màn đua song mã Arsenal-Man City. MU có thể tận dụng cảm hứng từ danh hiệu Cúp Liên đoàn để sẵn sàng mang về danh hiệu Premier League đã vắng bóng một thập kỷ qua.

Nếu Premier League là con đường MU cần đến sự tiếp sức của may mắn, Europa League trở thành phương án trực diện để thầy trò Ten Hag nghĩ về một danh hiệu lớn. Họ đã loại bỏ ứng viên hàng đầu Barcelona và lá thăm đưa MU chạm trán Real Betis, một hiện tượng ở La Liga, nhưng kinh nghiệm châu lục còn hạn chế. Danh hiệu châu lục gần nhất của MU chính là chức vô địch Europa League năm 2017 dưới thời Jose Mourinho. Vậy còn Cúp FA? Thầy trò Ten Hag cũng chẳng từ bỏ bởi trước mắt là trận gặp West Ham vào đêm mai.