Thế kỷ 21 sắp đi qua một phần tư chặng đường và giờ là lúc nhìn lại những gương mặt hay nhất trong gần 25 năm ấy. 20 cái tên, có những người vẫn thi đấu nhưng không ít trường hợp đã chia tay sân cỏ.

Trong danh sách do kênh ESPN bình chọn ấy, với Lionel Messi đứng số 1 và Cristiano Ronaldo đứng thứ 2, có những người đã trở thành HLV như Zidane hay Xavi bên cạnh những siêu sao lớn tuổi vẫn thi đấu như Ronaldo, Lionel Messi và các ngôi sao trẻ như Kylian Mbappe.

10 cầu thủ vĩ đại nhất: 2 Ronaldo, Zidane, Messi

Ronaldo Nazario (hay gọi là Ronaldo béo) và Cristiano Ronaldo là hai đại diện rõ ràng nhất cho danh sách này. Ronaldo béo là mẫu tiền đạo nhanh nhất và mạnh mẽ nhất trong lịch sử bóng đá thế giới. Ông vừa có tốc độ lại sở hữu cái đầu đủ lạnh để tung ra những cú sút với độ chính xác cao nhất. Nhắc đến Ronaldo béo, người ta sẽ nói về hành trình hồi phục thần kỳ chấn thương để tham dự World Cup 2002 và tỏa sáng giúp Brazil vô địch kỳ World Cup đó.

Nếu Ronaldo béo chủ yếu gặt hái thành công cùng đội tuyển Brazil, Cristiano Ronaldo lại thiên về thành công ở cấp độ CLB dù đã vô địch EURO 2016 cùng Bồ Đào Nha. Ronaldo là hình mẫu của một cầu thủ chuyên nghiệp với ý chí phấn đấu đến cùng. Có một câu nói nổi tiếng của CR7 vẫn hay được nhắc: "Nếu bạn không tin mình là người hay nhất, bạn sẽ không bao giờ đạt được những gì mình có thể làm được".

Sau bộ đôi này, tất cả sẽ nhắc đến Zinedine Zidane, trường hợp ít ỏi thành công cả ở cương vị cầu thủ lẫn HLV. Không ai quên cú đúp của Zidane cho đội tuyển Pháp ở trận chung kết World Cup 1998 rồi cú vô lê đẹp mắt vào lưới Bayer Leverkusen trong trận chung kết Champions League 2002 khi còn khoác áo Real Madrid. Không quá lời khi nói rằng Zidane là người đã có công chuyển hóa bóng đá thành một môn nghệ thuật với kỹ thuật siêu hạng và khả năng xử lý bóng miễn chê của mình.

Một trong những cầu thủ chơi bóng cùng thời với Zidane là Thierry Henry, người có công tạo ra một cuộc cách mạng về trung phong trong bóng đá. Anh giành gần như trọn vẹn các danh hiệu ở cấp độ CLB và ĐTQG, bao gồm chức vô địch Premier League cùng thành tích bất bại cả mùa 2003-04 với Arsenal. Nếu phải nói đâu là mẫu tiền đạo có những nét tương đồng với Henry nhất ở đội tuyển Pháp lúc này, không ai khác ngoài Kylian Mbappe. Chính Henry còn phải thốt lên: "Mbappe là một hiện tượng. Mới 25 tuổi, nhưng sự nghiệp của anh ta thật là đáng ngưỡng mộ".

Barcelona là đội bóng có nhiều cầu thủ trong Top 10 nhất. Ronaldo béo và Henry từng khoác áo đội chủ sân Camp Nou. Sẽ là thiếu sót lớn nếu không kể tên danh sách cầu thủ đã tạo ra chu kỳ vinh quang lâu dài cho Barcelona bao gồm Ronaldinho, Lionel Messi, Xavi Hernandez và Andres Iniesta. Ronaldinho quá thăng hoa từ 2003 đến 2006, 3 năm đầu trong màu áo Barcelona. Bộ đôi tiền vệ Xavi-Iniesta đã cùng nhau đi hết hành trình vinh quang của Barcelona dưới kỷ nguyên Pep Guardiola cho đến 2 lần vô địch EURO, 1 chức vô địch World Cup của đội tuyển Tây Ban Nha. Cuối cùng, không ai được phép quên Messi, người đã thỏa cơn khát World Cup khi cùng Argentina vô địch World Cup 2022 để hoàn tất bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ từ những thành công tập thể với Barcelona, Argentina cho đến vô số giải thưởng cá nhân. Một ngôi sao khác có chữ M trong tên là Modric có thành tích khiêm tốn hơn những cái tên nêu trên nhưng anh vẫn có quyền tự hào về 6 lần vô địch Champions League cùng Real Madrid và 1 lần giành Ballon d'Or (Quả bóng vàng).

10 cái tên còn lại là ai?

Nếu 10 cái tên đầu tiên là sự hòa trộn những cầu thủ đã giải nghệ lẫn các lựa chọn đương đại, 10 lựa chọn còn lại trong Top 20 hơi nghiêng về những cầu thủ vẫn còn đang thi đấu. Kaka là cầu thủ Brazil gần nhất giành danh hiệu Cầu thủ hay nhất thế giới và tất cả nhắc đến anh cùng quãng thời gian huy hoàng trong màu áo AC Milan từ 2003 đến 2009. 

Thế hệ tài năng của Barcelona ngoài 4 cầu thủ đã nêu ở trên có thể nhắc thêm trung vệ Carles Puyol, người không nổi tiếng với những bàn thắng nhưng lại là một phần quan trọng trong thành công của Barcelona và Tây Ban Nha. Cũng ở mức độ thầm lặng như Puyol là tiền vệ Sergio Busquets, người vẫn đang chơi bóng tại Mỹ. Toni Kroos là trường hợp treo giày mới nhất, để lại những tiếc nuối về một tiền vệ có kỹ năng chuyền bóng hay nhất trong một thập kỷ ở La Liga (20.780 đường chuyền, tỷ lệ chính xác đạt 93,6%). Zlatan Ibrahimovic có tài săn bàn, nhưng kém duyên với những danh hiệu lớn như Champions League hay World Cup. Với các cầu thủ vẫn còn tiếp tục thi đấu, trong lúc Sergio Ramos, Karim Benzema hay Neymar đã để lại quá khứ đầy vinh quang để chấp nhận chơi bóng ở những đội bóng, giải đấu thấp hơn như Saudi Pro League với Benzema, Neymar hay trở về Sevilla với Ramos thì Kevin De Bruyne và Robert Lewandowski vẫn còn nguyên khát vọng kéo dài những năm tháng đỉnh cao lần lượt trong màu áo Man City và Barcelona.

Hạnh Mai