Theo kế hoạch, WhiteKnightTwo sẽ có chuyến bay thử nghiệm đầu tiên vào cuối năm nay còn SpaceshipTwo sẽ cất cánh lần đầu vào năm 2009. Virgin Galactic hy vọng sẽ gửi khách hàng đầu tiên lên độ cao 110km vào năm 2010. Công ty cho hay đã có hơn 200 hành khách đăng ký bay chuyến đầu tiên với giá 200.000 USD/người.

Đó là một con số rất khiêm tốn so với số tiền từ 20 đến 25 triệu USD mà cho đến nay đã có 5 người trên trái đất - gồm Dennis Tito và Greg Olsen (Mỹ), Mark Shuttleworth (Nam Phi), Anousheh Ansari (người Mỹ gốc Iran) và Charles Simonyi (Mỹ) – đã chi ra mỗi người để bay lên vũ trụ (dĩ nhiên họ còn có dịp sống vài ngày tại trạm vũ trụ ISS).

Một nhà kinh doanh thiên bẩm

Tỷ phú Richard Branson

Ở tuổi 16, Branson bỏ học, chuyển tới sống ở London và bắt đầu gặt hái thành công khi cho ra mắt tờ tạp chí Student với số lượng phát hành lên tới 100.000 bản/kỳ. Năm 1971, Branson thành lập Virgin Mail, công ty chuyên bán lẻ đĩa hát qua thư đặt hàng và thắng to. Branson đã có đủ tiền để mở một cửa hàng bán băng đĩa ở phố Oxford tại London và thời giăn ngắn sau đó thì mở hãng thu âm Virgin Records nổi tiếng cùng Nik Powell. Từ một hãng thu âm nhỏ, dưới sự lèo lái của Branson, Virgin Records dần bành trướng, trở thành Virgin Group.

Năm 1984, Branson lập hãng hàng không Virgin Atlantic Airways với vỏn vẹn có một máy bay đi thuê từ hãng khác. Năm 1992, ông cho Virgin Group sáp nhập vào tập đoàn âm nhạc EMI với giá 1 tỷ USD. Nhờ đó, Virgin phát triển trở thành hãng hàng không lớn thứ 2 ở Anh.

Với chủ trương không chỉ đầu tư một lĩnh vực, Branson còn thành lập công ty điện thoại Virgin Mobile, công ty kinh doanh tàu hỏa Virgin Trains, các công ty sản xuất đồ uống Virgin Cola, Virgin Vodka và gần đây là công ty du lịch vũ trụ Virgin Galactic. Cho tới nay Branson đã làm chủ 360 công ty khác nhau mang thương hiệu Virgin. Branson hiện là người giàu thứ 236 trong danh sách các tỉ phú của Forbes 2008 với tài sản ước tính 7,9 tỉ USD.

"Sẽ căng thẳng khi bước lên SpaceShipTwo"

Tuy nhiên điều làm người ta nhớ tới Richard Branson hơn cả là ông hiện đang nắm trong tay nhiều kỷ lục thế giới khác nhau. Năm 1986, sau những chuyến đi thất bại, cuối cùng ông đã lập lỷ lục là người đi tầu vượt Đại Tây Dương trong thời gian ngắn nhất, chỉ có 2 giờ (cùng tàu Virgin Atlantic Challenger II).

Năm 1987, Branson lại gây chú ý khi ông cưỡi khinh khí cầu mang tên Virgin Atlantic Flyer vượt Đại Tây Dương với tốc độ 209km/h. Branson ghi liền hai kỷ lục, gồm người đầu tiên dùng khí cầu vượt Đại Tây Dương thành công và chiếc khí cầu lớn nhất với 56.000m³ khí nóng.

Trong cuộc phỏng vấn mới đây với CNN, Branson cho hay ông và gia đình sẽ là những người đầu tiên đi lên vũ trụ trên tàu SpaceShipTwo. Dù đã quá quen với những trò mạo hiểm nhưng Branson vẫn phải thú nhận rằng ông sẽ run khi bước lên con tàu. "Sẽ có sự căng thẳng, nhưng tôi nghĩ đó sẽ là chuyến bay để đời" - Brandson nói - "Vì thế bạn biết đó, một chút căng thẳng là hoàn toàn bình thường".

Brandson hy vọng khi hoạt động kinh doanh du lịch vũ trụ của mở rộng với số lượng người du lịch ngày càng đông, thi khoản tiền để trả cho mỗi tour bay vào vũ trụ sẽ ngày càng thấp để đến một lúc nào đó, người bình thường cũng có thể bay vào vũ trụ.

Gia Bảo