Không cần phải chi tiêu ồn ào, Newcastle vẫn đảm bảo tấm vé trở lại đấu trường Champions League sau hai thập kỷ vắng bóng. Sự kiên định của một dự án và dấu ấn của HLV Eddie Howe là bí kíp cho thành công ấy.

Một trận hòa không bàn thắng trước Leicester trên giấy tờ không phải kết quả người Newcastle mong đợi, nhưng chừng ấy lại là đủ để họ ăn mừng bởi đội chủ sân St James Park giờ đã có thể nghĩ về trời Âu, nơi thầy trò Howe có cơ hội đối đầu các đại gia như Real Madrid, PSG hay Bayern Munich mùa tới.

Vượt xa mong đợi ban đầu

Đó là kịch bản nhà cầm quân 45 tuổi này không hề nghĩ đến cách đây 18 tháng. Ông nhận lời dẫn dắt Newcastle khi đội bóng chìm dưới đáy bảng mùa trước và kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 11, dưới 3 bậc so với vị trí của Leicester. Còn giờ thì sao? Trong lúc Newcastle hân hoan với tấm vé dự Champions League, Leicester khốn khổ với nguy cơ hành trình tại Premier League sẽ khép lại khi đứng dưới đối thủ đến 15 bậc. Thành quả của thầy trò Howe không phải là một món quà từ trên trời rơi xuống. Nó được tích lũy qua những vụ tuyển mộ thông minh, nghệ thuật cầm quân của HLV Howe và trên tất cả là sự xuất hiện kịp thời của các ông chủ Saudi Arabia. Họ đã đầu tư 250 triệu bảng để Newcastle tuyển mộ các tân binh cho tham vọng mùa này. Nhưng một nửa trong số những cầu thủ đá chính nhiều nhất mùa này của Newcastle lại là các gương mặt được HLV Howe kế thừa từ mùa trước. Bản thân đội chủ sân St James Park cũng chỉ mong đợi một tấm vé đến trời Âu mà không cần phân biệt họ sẽ tới chân trời nào, Champions League, Europa League hay thậm chí Conference League. Rốt cuộc, phần thưởng cho Newcastle vượt xa mong đợi ban đầu.

Thành tích ấn tượng trên sân nhà trở thành điểm tựa để Newcastle trở lại đấu trường Champions League. Mới chỉ có Liverpool và Arsenal là những vị khách giành chiến thắng trên sân St James Park mùa này. Xa hơn nữa, dưới kỷ nguyên Eddie Howe, chỉ có 4 vị khách giành chiến thắng trên sân bóng này. Thêm một chìa khóa nữa dẫn lối cho con đường đến Top 4 của Newcastle mùa này: Chuỗi 17 trận bất bại kéo dài từ tháng Chín năm ngoái và chỉ kết thúc bằng trận thua Liverpool ngày 19/2 năm nay. Đó dẫu sao vẫn là chuỗi trận bất bại dài nhất trong số 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu. Đáng chú ý, Newcastle mới chỉ thua 5 trận tính đến trước vòng đấu cuối cùng, nhiều hơn duy nhất tân vương Man City (4 trận).

 Dấu ấn của Eddie Howe

Tất cả mang đến khẳng định về năng lực cầm quân của Eddie Howe. Khi vị HLV 45 tuổi đặt chân đến St James Park tháng 11/2021, đã có những nghi ngại về một nhà cầm quân vừa cùng Bournemouth xuống hạng cách đây chưa lâu. Ít nhất, sự hiện diện của ông trở thành biểu tượng cho một làn gió mới kết nối với Newcastle ở thời đại của các ông chủ đến từ Saudi Arabia sau quãng thời gian xa cách, lạnh lùng dưới kỷ nguyên người chủ cũ Mike Ashley.

HLV Howe đem đến sự chuyển dịch trên sân cỏ qua sự chú tâm đến từng chi tiết nhỏ nhất trên sân thay vì cố chứng tỏ mình đã sẵn sàng lột xác. Bộ khung của Newcastle nằm ở những tân binh như Bruno Guimaraes, Kieran Trippier hay Alexander Isak. Họ góp công không nhỏ vào bước thăng tiến khó tin của đội chủ sân St James Park. Mặt khác, phần lớn các cầu thủ Newcastle sẽ không thể tự tin thoát ra khỏi tâm lý của những người an phận trụ hạng nếu không có dấu ấn từ HLV Howe. Có thể kể ra sự tiến bộ từ những cái tên như Fabian Schar, Joe Willock hay Miguel Almiron.

Nhiều người mong muốn Newcastle có một màn trình diễn hay hơn là kết quả hòa không bàn thắng trước Leicester, đội bóng từng tạo ra câu chuyện cổ tích về chức vô địch Premier League cách đây 7 năm trước khi rơi vào hoàn cảnh đáng thương như hiện tại. Điều ấy chẳng thành vấn đề bởi Newcastle đã đạt được mục tiêu mà họ chỉ mong muốn sẽ chạm đến sau vài mùa nữa: Tấm vé dự Champions League. Thầy trò Howe không quá quan tâm mùa tới họ sẽ đối đầu với ông lớn nào ở vòng bảng. Ít nhất, họ sẽ chẳng phải hứng chịu bi kịch ở mùa 2003-04, mùa Champions League gần nhất gọi tên Newcastle nhưng đã kết thúc ngay ở vòng sơ loại thứ ba sau khi thua Partizan Belgrade trong loạt sút luân lưu. Newcastle không còn phải hoài nhớ về những tháng ngày tươi đẹp của Sir Bobby Robson, bởi Eddie Howe đã tái sinh nó bằng chiến tích lọt vào Top 4. 

 Đức Hùng