Dù thời đại của các nhóm nhạc nam phương Tây đã trôi qua, Westlife vẫn là cái tên đứng vững trong sự nghiệp và cả trong lòng người hâm mộ. Đã 25 năm kể từ khi ra mắt, các chàng trai - nay đã là những người đàn ông - vẫn giữ được lời hứa trong ca khúc đầu tiên của họ về một tình yêu mãi mãi, Swear It Again (Hứa một lần nữa).

Khi nhìn lại, thật khó có ca khúc nào mở đầu hoàn hảo hơn Swear It Again. Không chỉ mang tính biểu tượng về âm nhạc và ca từ, nó còn như một lời tiên tri cho sự nghiệp bền vững của Westlife. Nhóm nhạc sẽ tiếp tục trở lại Việt Nam vào tháng 11 tới, lần này là ở TP HCM, trong chuyến lưu diễn The Wild Dream Tours.

Chính là nó!

Westlife khởi nguồn từ một nhóm nhạc học sinh trường trung học Summerhill ở Sligo, Ireland. Nhóm thành lập năm 1997 với tên Six as One và sau đổi thành IOYOU với 6 thành viên là Kian Egan, Mark Feehily, Shane Filan, Derrick Lacey, Graham Keighron và Michael Garrett. Quản lý chính của nhóm là biên đạo múa Mary McDonagh - người vốn quen thuộc với một số thành viên nhóm từ tuổi thiếu nhi. Cùng nhau, họ đã phát hành một đĩa đơn có tên Together Girl Forever dưới hãng đĩa Sound.

Bước ngoặt tới khi mẹ của Filan là bà Mae đã liên lạc với Louis Walsh, quản lý của nhóm nhạc nam Ireland lừng danh Boyzone. Tuy nhiên, họ không đạt được thỏa thuận thu âm với hãng BMG của "ông trùm" Simon Cowell. Lý do, như Cowell - vốn nổi tiếng ác miệng - nói với Walsh: "Anh phải sa thải ít nhất 3 trong số họ. Chất giọng tuyệt hay nhưng họ là nhóm xấu nhất tôi từng thấy trong đời". Cuối cùng, một buổi thử giọng được tổ chức ở Dublin. Ba thành viên Lacey, Keighron và Garrett không tới tham gia và nhóm tuyển thêm vào hai người mới - đều đẹp trai nổi bật - là Nicky Byrne và Brian McFadden.

Nhóm mới chính thức được thành lập vào ngày 3/7/1998, ban đầu mang tên Westside (phía Tây) nhưng do bị trùng với nhóm khác nên đã đổi thành Westlife (Cuộc sống phía Tây). Họ lập tức ký được hợp đồng trị giá 4 triệu bảng với hãng RCA và ngay trong năm đó, được là nghệ sĩ mở màn ở Dublin cho 2 nhóm nhạc nam lớn bậc nhất khi đó là Boyzone và Backstreet Boys. Đích thân thành viên Boyzone Ronan Keating được mang về đồng quản lý nhóm cùng với Louis Walsh.

Khỏi phải nói, đây là nhóm nhạc nam mới vô cùng được kỳ vọng và do đó, họ cần một tác phẩm ra mắt thật hoành tráng. Cuối năm 1998, Westlife bay tới Stockholm để làm album đầu tay. Những nhạc sĩ có tiếng được Simon Cowell mời hợp tác. Nổi bật nhất trong số các ca khúc chính là Swear It Again và Flying Without Wings, đều do Steve Mac và Wayne Hector sáng tác (Mac sau đó trở thành nhà sản xuất, nhạc sĩ ưa thích của Cowell khó tính). Cowell còn thận trọng đưa bố của mình, ông Eric, nghe tất cả các ca khúc Westlife thu âm cho album ra mắt để nhờ ông chọn đĩa đơn mở đường. Ông Eric đã chọn chính Swear It Again (Buồn thay, ông Eric qua đời vào đúng tuần ca khúc được phát hành).

Còn bản thân Westlife, họ vô cùng phấn khích khi nghe demo của Swear It Again: "Ôi, đây là ca khúc tuyệt vời. Nó có điệp khúc hoành tráng, hòa âm đỉnh cao. Nó chính xác là thứ chúng tôi muốn thu âm".

Mở ra kỷ nguyên mới

Một ca khúc như thế nào mà khiến cả những tay sừng sỏ nhất ngành công nghiệp âm nhạc lẫn những chàng trai trẻ đang háo hức vào đời đều say mê? Rất dễ hiểu: Ai có thể chối từ sự chân thành, thuần khiết và hết mình của tình yêu?

Không quá phức tạp cả về giai điệu và ca từ, Swear It Again là lời bày tỏ tình cảm giản dị, được Steve Mac và Wayner Hector lấy từ trải nghiệm cá nhân lẫn những quan niệm phổ quát về tình yêu. Đó là cảm giác vừa dễ tổn thương, vừa luôn khao khát mãnh liệt trong một mối quan hệ. Ngay cả khi chàng trai hiểu rằng "thậm chí ngày dài rồi cũng phải nhường bước cho đêm đen", anh vẫn tin tình yêu của họ sẽ trường tồn, chỉ bằng cách nhìn vào ánh mắt cháy lửa của người yêu. Sẽ có những gian nan, những giận dỗi tới muốn nói lời chia tay, nhưng chỉ cần họ yêu nhau, muốn sát cánh bên nhau, nâng đỡ nhau thì tình yêu sẽ còn mãi.

Swear It Again được phát hành vào tháng 4/1999, lập tức đứng đầu BXH Đĩa đơn Anh trong 2 tuần, là đĩa đơn bán chạy nhất tuần đầu tiên của một nghệ sĩ mới. Chỉ sau 2 tuần, ca khúc bán được 182.000 bản ở Anh và sẽ có tổng cộng 13 tuần trên BXH. Trong suốt thập niên 2000, Swear It Again là ca khúc đặc biệt được ưa chuông cả ở đám cưới và đám tang ở xứ sương mù.

Cảm xúc nguyên thủy mà bất cứ ai cũng cảm nhận được cũng nhanh chóng đưa Swear It Again và cái tên Westlife lan rộng ra toàn cầu. Tính tới nay, đây vẫn là ca khúc duy nhất của nhóm lọt BXH ở Mỹ, đứng ở No.20 trên Billboard Hot 100 và No.75 trên Billboard Hot 100 Year End năm 2000.

Dù không thành công vang đội ở thị trường đang có nhiều nhóm nhạc nam rất mạnh, Westlife vẫn được đánh giá rất cao ở Mỹ.  Kid David Corey, trợ lý giám đốc sản xuất và giám đốc âm nhạc tại đài Kiss 108 ở Massachusetts, Mỹ nhớ lại rằng: "Những nhóm nhạc như Backstreet Boys và 'N Sync vẫn đang leo BXH và đài phát hành rất ủng hộ họ. Thế nên, tôi không nghĩ có vấn đề gì với một nhóm nhạc nam. Ngoài ra, Swear It Again quá hay để có thể gây bất kỳ lo ngại nào. Tôi không tưởng tượng được có ai không phát nó chỉ vì nó tới từ một nhóm nhạc nam khác, đặc biệt khi nó nghe không giống như các nhóm khác".

Swear It Again cũng nhận được nhiều đề cử và thắng một số giải thưởng danh giá như giải Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất tại Smash Hits Poll Winners Party 1999 và Nghệ sĩ pop xuất sắc nhất tại giải BRIT 2000. Thừa thắng xông lên, Westlife liên tục tung ra loạt hit, có tới tổng cộng 14 No.1 ở Anh, củng cố vị thế như một trong những nhóm nhạc nam có ảnh hưởng nhất thời đại của họ.

Nhưng dù có bao nhiêu hit mới, Swear It Again vẫn giữ vị trí vô cùng đặc biệt. Không chỉ là cú mở màn đại thắng, lập nền móng vững chắc cho Westlife, nó còn đặt ra hòa âm đặc trưng, khoe được thế mạnh thanh nhạc trong suốt sự nghiệp của nhóm. Sự phổ biến rộng rãi của ca khúc cho thấy nhu cầu về các bản ballad chân thành, là nguồn cảm hứng cho những lớp nghệ sĩ đi sau khám phá chủ đề tương tự về tình yêu. Tất cả mở đường cho một kỷ nguyên mới của các nhóm nhạc nam, ảnh hưởng lớn tới ngành công nghiệp âm nhạc toàn cầu.

Tới nay, sau gần một phần tư thế kỷ, Swear It Again đã chứng minh được sự bất hủ giống như tình yêu mà ca khúc ngợi ca. Ca khúc được Westlife lựa chọn diễn trong hầu hết các chuyến lưu diễn, bao gồm chuyến lưu diễn chia tay đặc biệt năm 2012 The Farewell Tour. Nó cũng được khán giả ở nhiều thế hệ sau yêu thích, bán được tới hơn 600.000 bản tại Anh tính tới nay.

Hơn thế, nó giống như một lời hứa của chính Westlife thời trai trẻ. Trải qua nhiều sóng gió với nhiều lần hợp tan, bằng sức mạnh của tình yêu - với nhau, với âm nhạc, với khán giả, và bao điều khác - dù không ai biết tương lai xa thế nào, nhưng giờ đây, họ đã hứa với nhau một lần nữa, tiếp tục đứng bên nhau và cống hiến cho khán giả những tình cảm nguyên thủy nhất của con người.