Mùa Hè 2012 của MU, sau khi buộc phải chứng kiến gã hàng xóm ồn ào Man City vô địch Premier League, Sir Alex Ferguson ký hợp đồng với Van Persie và ngay lập tức giành lại vinh quang.

Sir Alex và Van Persie đều đã là quá khứ. Trong hơn một thập kỷ qua, MU loay hoay trong việc tìm kiếm một trung phong đẳng cấp nên chức vô địch Ngoại hạng Anh trở nên xa vời.

MU đau đầu với bài toán trung phong

Trong dự án mới hướng đến mùa giải 2023-24, HLV Erik ten Hag yêu cầu được bổ sung một tiền đạo chất lượng cao. Năm ngoái, khi đặt những bước chân đầu tiên đến trung tâm Carrington, nhà cầm quân từng 3 lần liên tiếp vô địch Hà Lan với Ajax muốn một tiền đạo mới. Tuy nhiên, phản ứng của nhà Glazer rất rõ ràng: Không có thêm hợp đồng nào cho hàng công vì CLB chỉ tham dự Europa League. Nhiệm vụ của Ten Hag là thuyết phục Cristiano Ronaldo - người từ chối tập trung những tuần đầu mùa giải - ở lại để rồi xảy ra vụ nổ trước World Cup 2022.

Không được cấp tiền đạo, Ten Hag khích tướng Marcus Rashford và giúp cầu thủ người Anh cải thiện tích cực về hiệu quả. Kết quả, anh chạm mốc 30 bàn thắng, trở thành người đầu tiên đạt thành tích này kể từ sau Robin van Persie mùa 2012-13. Thế nhưng, Rashford không phải trung phong như Van Persie mà anh chỉ bùng nổ khi hoạt động rộng. Thành tích của anh gồm khá nhiều bàn ở Europa League và League Cup.

Rashford chỉ ghi 17 bàn ở Premier League, ngang với kỷ lục của cá nhân anh từng lập mùa giải 2019-20. Trong khi đó, sau khi Sir Alex lấy được Van Persie, cựu tiền đạo Arsenal "nổ" liền 26 bàn thắng giúp MU đăng quang. Ten Hag phần nào hiểu rõ những hạn chế của Rashford trong cuộc đua đường dài nên mang về Wout Weghorst hồi tháng Giêng. Thế nhưng, đây là thương vụ thất bại với chỉ 2 bàn sau 31 lần có mặt trên sân. Riêng ở Premier League, chân sút người Hà Lan vô hại. Điều này giải thích vì sao MU là đội ghi ít bàn thắng nhất trong Top 6.

Sở hữu một chân sút có hiệu suất cao và ổn định là chìa khóa quan trọng cho vinh quang. Trong mùa giải 2022-23 vừa kết thúc, 4 trong số 5 nhà vô địch ở những giải đấu hàng đầu châu Âu đều sở hữu Vua phá lưới. Tại Premier Leagie là Man City với Erling Haaland. Napoli vô địch Serie A sau hơn 3 thập kỷ chờ đợi nhờ tiền đạo hay nhất giải đấu là Victor Osimhen. Barcelona giành La Liga với Robert Lewandowski. PSG vô địch Ligue 1 với Vua phá lưới Kylian Mbappe. Chỉ Bayern Munich không có tiền đạo nào đạt được mốc 20 bàn, nên họ chỉ may mắn đăng quang vòng cuối nhờ Borussia Dortmund tự ngã ngựa.

Tất nhiên, không phải các chủ nhân Vua phá lưới đều quyết định đến chức VĐQG. Việc sở hữu một người có khả năng ghi 25 bàn thắng sẽ đóng vai trò quan trọng cho cuộc đua đường dài.

MU mua Harry Kane, Osimhen hay ai?

Sau thời Van Persie, MU loay hoay với giải pháp trung phong mà những nhà cầm quân thời hậu Sir Alex đều gặp khó khăn vì nhiều lý do khác nhau. Trong giai đoạn David Moyes và Louis van Gaal, Van Persie không còn là lựa chọn hàng đầu cho vị trí trung phong, trong khi Wayne Rooney sa sút quá nhanh. Chiêu mộ Anthony Martial là một trong những thất bại nặng nhất của MU trên thị trường chuyển nhượng thập kỷ trước. Zlatan Ibrahimovic nhiều hứa hẹn nhưng chấn thương nặng và sớm chia tay. Romelu Lukaku chỉ là cái bóng của chính anh khi đến Old Trafford. Edinson Cavani thì lớn tuổi và chỉ hợp dự bị, còn Ronaldo để cái tôi lên trên tập thể.

Trong 5 mùa giải gần nhất, có đến 2 lần cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho MU là những tiền vệ: Paul Pogba (16 bàn; 2018-19) và Bruno Fernandes (28; 2020-21). Rất khó đua vô địch nếu chỉ biết chờ đợi số bàn thắng từ các tiền vệ. Man City mùa 2021-22 là ngoại lệ, khi trong tay Pep Guardiola có quá nhiều cầu thủ biết ghi bàn. Cụ thể, họ có 3 người ghi từ 11 bàn trở lên ở Premier League, còn số người có ít nhất từ 8 bàn trở lên là 7.

Trong lúc chờ đợi chuyển giao quyền sở hữu, Ten Hag hy vọng có được chân sút giỏi để sớm xây dựng dự án cho mùa sau. Ưu tiên của MU là Harry Kane, chân sút đình đám ở Premier League nhưng môi trường Tottenham không phù hợp để anh giành danh hiệu. Sự kết hợp giữa hai bên sẽ tạo nên đội ngũ mạnh mẽ hơn. Osimhen cũng là một lựa chọn trong trường hợp Spurs tìm cách ngăn Harry Kane đến Old Trafford. Ở Napoli, Osimhen đã cho thấy những giá trị của một trung phong hiện đại, với ảnh hưởng lớn lên chiến thuật tập thể, yếu tố quan trọng với Ten Hag. Bằng bất kỳ giá nào, MU phải có một trung phong xuất sắc để có thể ngăn Man City thống trị Ngoại hạng Anh.