Sinh ra ở Phuket, lớn lên tại Singapore, tu nghiệp trên đất Anh, và cuối cùng trở thành trụ cột của đội tuyển Thái Lan. Đó là hành trình của Ben Davis, một trong những niềm hy vọng của "Voi chiến" tại AFF Cup 2024.

Bàn thắng đầu tiên của Ben Davis cho Thái Lan được ghi ở sân Thiên Trường hôm 9/5/2022, trong khuôn khổ vòng bảng SEA Games 31. Điều thú vị ở chỗ, nó chính là bàn mở màn trong chiến thắng 5-0 trước Singapore - quốc gia mà anh từng khoác áo ở cấp độ U16 và U19.

Niềm hy vọng của bóng đá Singapore

Ben Davis từng là biểu tượng hy vọng của bóng đá Singapore khi mới 15 tuổi. Các kênh truyền thông thể thao lớn như Goal Singapore, Fox Sports, và Four Four Two thường xuyên đưa tin về cậu bé này, gọi Davis là tương lai của đội tuyển quốc gia Singapore.

Năm 17 tuổi, Davis được CLB Fulham FC ở giải Ngoại hạng Anh phát hiện và mời tham gia học viện bóng đá của họ ở Tây London. Sau khi thi đấu cho U18 và U23 Fulham, anh ra mắt đội 1 vào tháng 8/2019 trong trận đấu ở Cúp Liên đoàn gặp Southampton. Trận đấu này nhận được sự chú ý lớn từ truyền thông Singapore. Thời điểm đó, Davis đã thi đấu cho U16 và U19 Singapore, nhưng vẫn chưa có cơ hội ra mắt đội tuyển quốc gia. Giới truyền thông Singapore cho rằng Davis đang được "thử nghiệm khả năng" và lấy làm tiếc khi anh không góp mặt trong các trận vòng loại FIFA World Cup với Yemen và Palestine.

Tuy nhiên, người hâm mộ Singapore đã bị sốc khi biết rằng ngôi sao trẻ này được triệu tập vào đội U23 Thái Lan tham dự SEA Games 2019. Điều gì đã khiến tài năng trẻ này chọn Thái Lan thay vì Singapore?

Từ Singapore đến nước Anh

Ben Davis sinh ra tại Phuket, Thái Lan, trong một gia đình có mẹ là người Thái và cha là người Anh. Năm 2005, cha anh - ông Harvey Davis - thành lập một trường bóng đá mang tên JSSL Singapore. Trường này hợp tác với CLB Fulham của Anh và Tampines Rovers tại Singapore Premier League. Thế là Davis sang đảo quốc sư tử và trở thành công dân nước này vào năm 2009. Nhờ thế, anh đủ điều kiện khoác áo các đội tuyển Anh, Singapore và Thái Lan.

Ngay từ nhỏ, Davis đã quyết tâm theo đuổi giấc mơ trở thành cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Anh thể hiện tinh thần kỷ luật cao và theo học tại Trường Thể thao Singapore, nơi đào tạo các tài năng trẻ hàng đầu của đất nước."Khi còn ở Singapore, tôi đã tập luyện tại JSSL và Trường Thể thao. Tôi luôn cố gắng hết mình trong mỗi buổi tập để vượt qua giới hạn của bản thân," Davis chia sẻ với Goal Singapore năm 2019. "Thời điểm đó, tôi phải đi lại đến 3 tiếng mỗi ngày để di chuyển giữa trường học và nơi tập luyện trong khi vẫn đảm bảo việc học.Nhưng thật may là tôi đã đạt thành tích tốt trong học tập, và điều đó rất quan trọng bởi một nền tảng giáo dục vững chắc luôn cần thiết".

Không lâu sau khi vào trung học, Davis nhận lời mời tham gia học viện bóng đá của Fulham tại London. Anh nhanh chóng thăng tiến qua các đội trẻ U18, U23 và chính thức ký hợp đồng chuyên nghiệp vào năm 2018, khi mới 17 tuổi.Sau khi ký hợp đồng chuyên nghiệp, Davis trở thành tâm điểm của truyền thông Singapore. Theo dữ liệu tìm kiếm trên Google, anh nhận được sự chú ý nhiều hơn hầu hết các cầu thủ thuộc nhóm trung bình ở Ngoại hạng Anh.

Bóng đá Singapore chưa từng chứng kiến một cầu thủ nào tỏa sáng tại châu Âu kể từ khi huyền thoại Fandi Ahmad thi đấu cho Groningen FC ở giải VĐQG Hà Lan năm 1983. Sự xuất hiện của Ben Davis trong giải đấu được theo dõi nhiều nhất thế giới đã mang đến niềm hy vọng lớn cho nền bóng đá Singapore.

Con đường lên tuyển

Trong suốt hành trình trưởng thành ấy, Ben Davis luôn trả lời phỏng vấn với tư cách đại diện của bóng đá Singapore. Khi nói về tương lai, anh thường nhắc đến việc khoác áo ĐTQG hoặc đóng góp cho nền bóng đá nước nhà. Điều này khiến không ai nghi ngờ về việc anh muốn cống hiến cho Merlions.

"Nhận được học bổng của Fulham là một cảm giác tuyệt vời. Và việc ký hợp đồng chuyên nghiệp là điều không thể tin được," Davis chia sẻ. "Tôi hy vọng điều này sẽ khích lệ nhiều người Singapore chơi bóng, chăm chỉ tập luyện và tin rằng một cầu thủ từ Singapore cũng có thể vào học viện của một đội bóng Ngoại hạng Anh và trở thành cầu thủ chuyên nghiệp."

Khi đang trong biên chế U23 Fulham, Davis được triệu tập vào đội tuyển Singapore đá vòng loại Asian Cup gặp Maldives và Đài Loan vào tháng 3/2018. Tuy nhiên, anh không ra sân ở các trận đấu đó và vẫn chưa gắn bó chính thức với đội tuyển Singapore."Tôi cảm thấy mình có thể đóng góp thực sự cho đội tuyển Singapore và giúp đội trở lại vị thế cường quốc châu Á như xưa," Davis khẳng định quyết tâm.

Mọi thứ có vẻ đang tiến triển tốt đẹp và Davis sẵn sàng cống hiến cho đội tuyển quốc gia. Nhưng một rào cản pháp lý tại quê hương lại khiến mọi chuyện trở nên vô cùng khó khăn.

Cuộc chiến mà Davis không thể thắng

Ngay sau sinh nhật tuổi 18, Davis nhận được lệnh tham gia nghĩa vụ quân sự, một yêu cầu bắt buộc đối với mọi công dân Singapore. Nhưng điều này xảy ra vào thời điểm cực kỳ quan trọng trong sự nghiệp bóng đá, khi các cầu thủ trẻ cần chứng tỏ bản thân để đạt đến đỉnh cao.Davis cũng như bao cầu thủ trẻ khác trên thế giới, đang cố gắng hết sức để hiện thực hóa ước mơ gần trong tầm tay. Việc rời xa sân cỏ 2 năm có thể là dấu chấm hết cho sự nghiệp đang nở rộ.

"Đàn ông Singapore phải nhập ngũ khi họ 18 tuổi dù đang sống ở nước ngoài và không thể từ bỏ quốc tịch trước tuổi 21. Họ phải phục vụ 2 năm sau khi nhập ngũ và có thể bị phạt tù 3 năm nếu từ chối thực hiện," Đại sứ quán Hoàng gia Thái Lan tại Singapore giải thích về tình huống của Davis và thực tế nghiệt ngã mà anh phải đối mặt.

Lựa chọn đầu tiên của Davis là xin hoãn nghĩa vụ. Tuy nhiên, Bộ Quốc phòng Singapore đã từ chối, cho rằng việc này không công bằng với những người khác đã thực hiện nghĩa vụ quân sự đầy đủ. Bộ này cũng nhấn mạnh rằng Davis không thể xác định ngày trở về thực hiện nghĩa vụ.Công chúng Singapore chia thành 2 luồng ý kiến. Một số ủng hộ Davis, cho rằng anh có thể mang lại vinh quang cho quốc gia. Nhưng Bộ Quốc phòng vẫn giữ vững quan điểm rằng anh cần hoàn thành nghĩa vụ của mình.

Không thể đạt được thỏa hiệp, Davis buộc phải chọn con đường duy nhất còn lại nếu muốn tiếp tục theo đuổi giấc mơ. Anh quyết định từ bỏ quốc tịch Singapore, chấm dứt giấc mơ thi đấu cho ĐTQG nước này. Trong khi đó, phía Singapore tuyên bố: "Ông Davis đã vi phạm Luật Nghĩa vụ quân sự và có thể bị phạt tối đa 10.000 đô la Singapore và/hoặc 3 năm tù giam nếu bị kết án".

Chuyển hướng sang Thái Lan

Không còn lựa chọn nào khác, Davis quyết định thi đấu cho Thái Lan, quốc gia đã sớm bày tỏ sự quan tâm đến anh. Anh gia nhập đội hình U23 Thái Lan tại giải U23 châu Á năm 2020 tổ chức tại Thái Lan và ra mắt trong trận hòa 1-1 với Iraq.

Kể từ đó, Davis được chào đón nồng nhiệt vào đội "Voi chiến", mặc cho sự tiếc nuối từ các đối thủ ở Đông Nam Á. Anh đã thi đấu 13 trận cho U23 Thái Lan, ghi 2 bàn và đều trong năm 2022. Bàn đầu là pha lập công vào lưới Singapore đã nhắc ở trên, còn bàn thứ 2 là vào lưới Việt Nam ở vòng chung kết U23 châu Á 2022. Năm ngoái, sau khi đội trưởng Chanathip Songkrasin bị chấn thương, Ben Davis được HLV Mano Polking chọn thay thế để tham dự King's Cup 2023. Nhưng phải đến tháng 10/2023, Davis mới chính thức ra mắt ĐTQG ở trận giao hữu với Georgia.

Hiện tại, LĐBĐ Thái Lan cũng như Ben Davis chưa có phản hồi gì về cáo buộc từ phía Singapore nếu anh góp mặt cùng Voi chiến ở trận đấu tại đảo quốc sư tử vào ngày 17/12 tới. Nhưng có lẽ giải pháp "an toàn nhất" với Davis là ở lại Thái Lan thay vì trở lại chốn cũ trong sự thù hằn và án phạt lơ lửng.