Ở Real Sociedad, Mikel Merino tự coi mình là một người đàn ông khổng lồ. Nhưng sau khi gia nhập Arsenal vào mùa hè, tiền vệ người Tây Ban Nha cao 1,89m này cảm thấy mình như một trong những thành viên nhỏ nhất trong nhóm cầu thủ cao lớn tại Emirates.

Sao cao gần 1,9m than "lùn" trong đội hình khổng lồ của Arsenal

Merino, 28 tuổi, tươi cười thú nhận: "Thật điên rồ. Khi còn ở câu lạc bộ cũ, tôi từng là một trong những người cao nhất, vì vậy mọi người đều nhỏ hơn tôi. Bây giờ, tôi nhìn xung quanh và mọi người đều cao hơn tôi. Chúng tôi trông giống như một đội bóng rổ."

Trong trận thua 0-2 trước Bournemouth vào thứ Bảy, đội hình xuất phát của Arsenal có 9 cầu thủ cao hơn 1,8m. Chỉ có 2 cầu thủ là Raheem Sterling và Leandro Trossard có chiều cao thấp hơn mức đó,  cao 1,73m.

Dẫn đầu đội hình cao lớn của Arsenal là cặp William Saliba và Kai Havertz, cao 1,93m. Kế đến là Merino, David Raya, Riccardo Calafiori, Gabriel, Ben White, Declan Rice và Thomas Partey. Trong đường hầm trước khi bắt đầu trận đấu, đội Arsenal to lớn luôn là điều đáng sợ đối với các đối thủ, thậm chí còn đáng sợ hơn nếu trận cầu có các pha bóng cố định như các tình huống đá phạt góc.

Kể từ khi nắm quyền cách đây gần năm năm, huấn luyện viên Mikel Arteta đã đặt ra cho mình nhiệm vụ tập hợp một đội hình không chỉ có khả năng kỹ thuật mà còn có thể lực mạnh mẽ để nuôi tham vọng cạnh tranh danh hiệu Premier League. Theo tiết lộ từ tờ The Sun, huấn luyện viên Arteta thậm chí còn chiếu các đoạn phim về bóng rổ cho các thành viên trong đội của mình xem, để khuyến khích họ sử dụng chiều cao của mình một cách hiệu quả hơn, tạo ra khoảng trống bằng những pha di chuyển thông minh.

"Bóng đá hiện đã thay đổi và bạn cần một đội bóng mạnh. Thể lực là chìa khóa và chúng ta cần phải là đội bóng hoàn thiện nhất có thể", Merino tiếp tục. "Bạn cần khía cạnh thể lực, kỹ thuật, chiến thuật, bạn cần phải là một đội bóng toàn diện để đạt được những điều lớn lao như chúng ta mong muốn. Không chỉ là cao lớn, bạn cần có tinh thần. Nếu bạn cao lớn nhưng không có ý định giành bóng 100%, thì chẳng có gì cả. Các pha cố định là một phần quan trọng của trò chơi và bạn có thể thắng hoặc thua rất nhiều vì điều đó. Chúng tôi tập luyện rất nhiều và có lợi thế về thể lực. Nhưng điều quan trọng nhất là tinh thần và chúng tôi có điều đó."

Merino đến Arsenal với giá 27,4 triệu bảng Anh từ Real Sociedad với danh tiếng thống trị các cuộc đấu tay đôi. Nhưng khi có lần đầu tiên ra sân ở giải Ngoại hạng Anh sau khi bình phục chấn thương vai bất ngờ gặp phải trong buổi tập đầu tiên vào tháng 8, Merino cho biết anh giờ không muốn đơn thuần là một tiền vệ tấn công.

"Đó là một trong những lý do tôi ở đây, vì tôi có thể là mối đe dọa ở vòng cấm đối phương. Đó là điều tôi cần phải cải thiện để chơi tốt hơn. Tất nhiên, ghi bàn không phải là điều quan trọng nhất đối với một tiền vệ nhưng nếu bạn có thể ghi bàn, đó sẽ là một điều hoàn toàn khác đối với bạn với tư cách là một cầu thủ. Tôi ngưỡng mộ rất nhiều cầu thủ — Frank Lampard, Steven Gerrard, Cesc Fabregas, Patrick Vieira — những tiền vệ toàn diện có thể chơi từ vòng cấm, có thể ghi bàn, có thể phòng ngự, giành chiến thắng trong các cuộc đấu tay đôi. Tất nhiên, ở Tây Ban Nha, chúng tôi có Xavi, Andres Iniesta và lối chơi giữ bóng, thống trị bằng những đường chuyền ngắn."