Ít ai ngờ rằng hai ngôi sao lớn nhất Premier League 7 năm qua, Mohamed Salah và Kevin De Bruyne, lại đang đứng trước khả năng rời đi như lúc này. Với họ, tiếng kim đồng hồ báo hiệu cho một hành trình ở giải đấu khác dường như đã bắt đầu điểm.

Hợp đồng của De Bruyne và Salah với CLB chủ quản của họ sẽ đáo hạn vào mùa Hè 2025. Trong khi De Bruyne là cầu thủ hưởng lương cao nhất ở Premier League (400 nghìn bảng/tuần) còn Mohamed Salah xếp thứ 3, kém tiền vệ người Bỉ 50 nghìn bảng/tuần. Vậy mà chỉ vài tháng nữa, 2 cầu thủ này có thể rời đi mà không để lại khoản phí nào.

De Bruyne và Salah có khởi đầu tại Ngoại hạng Anh giống nhau. Họ được Chelsea phát hiện, ký hợp đồng và rồi sớm bị loại bỏ. Tuy nhiên sau đó cả hai trở lại giải đấu xứ sương mù và tỏa sáng ở các đội bóng khác. Giai đoạn cuối sự nghiệp của hai cầu thủ này có thể sẽ lại giống nhau. Salah đã 32 tuổi, De Bruyne lớn hơn một tuổi. Khi khỏe mạnh, cả hai có tài năng vượt trội, có khả năng xoay chuyển cục diện trận đấu - thậm chí cả mùa giải. Chưa ai trong số họ cho thấy dấu hiệu sa sút rõ rệt. Nhưng Salah và De Bruyne cũng chỉ là con người. Sớm muộn, phong độ của họ sẽ đi xuống.

Điều này khiến các câu lạc bộ của họ rơi vào tình thế khó xử. Để một biểu tượng rời đi là điều khó hình dung, nhưng Liverpool và Man City đều hiểu rằng ánh hào quang sẽ tắt dần. Và họ không muốn trả mức lương 15 triệu bảng mỗi năm chỉ để chứng kiến điều đó.

Những người làm bóng đá luôn gặp khó khăn với câu hỏi: Làm gì với những cầu thủ bước vào giai đoạn cuối sự nghiệp? Trong cuốn sách "How To Win The Premier League" (Làm thế nào để vô địch Ngoại hạng Anh), Ian Graham, cựu giám đốc nghiên cứu của Liverpool, cho biết mức lương cầu thủ thường đạt đỉnh ở tuổi 29. Đến độ tuổi của Salah và De Bruyne, họ thường đạt đến đỉnh cao về thu nhập. Vấn đề nằm ở chỗ, phong độ thường đi theo chiều ngược lại.

Hầu hết các CLB đều tuân thủ nguyên tắc mà Bob Paisley từng nói: "thà để đôi chân của cầu thủ xuống cấp ở một đội bóng khác". Tuy nhiên một số nghiên cứu cho thấy rằng, dù các cầu thủ trên 30 tuổi có thể suy giảm thể lực, nhưng họ vẫn duy trì được khả năng thực hiện các nhiệm vụ kỹ thuật - chiến thuật ở mức cao, thậm chí còn cải thiện. Đó là trường hợp của Karim Benzema, Robert Lewandowski, Olivier Giroud và dĩ nhiên, Cristiano Ronaldo và Lionel Messi. Có rất nhiều bằng chứng cho thấy rằng cầu thủ ngày nay già đi chậm hơn so với trước đây.

Đây chính là bài toán mà Liverpool và Man City cần giải quyết. Quan niệm truyền thống nói một đằng; khoa học có thể nói một nẻo. Nhưng trường hợp của De Bruyne có thể rõ ràng hơn so với Salah. Trong một bài viết gần đây của cây bút Martin Samuel trên The Times có đưa ra thống kê từ đầu mùa trước, De Bruyne đã nghỉ thi đấu 190 ngày và bỏ lỡ 51 trận vì 5 vấn đề khác nhau. Trong khi đó, Salah chỉ nghỉ 39 ngày và vắng mặt 12 trận trong 5 năm qua, do 2 lần chấn thương. Thậm chí Salah vẫn duy trì phong độ cao ở mùa này với 10 bàn sau 12 lần ra sân tại Premier League.

Người hâm mộ và cầu thủ có xu hướng sống trong hiện tại, nghĩ rằng ngày mai sẽ giống như hôm nay. Nhưng các CLB không thể làm vậy. Điều duy nhất họ biết là việc đề nghị Salah hoặc De Bruyne một hợp đồng mới đồng nghĩa với việc đi ngược lại lý trí, phá vỡ quy tắc ngầm, và đầu tư vào sự suy giảm.

Trong khi Man City đang có dấu hiệu chuẩn bị cho sự ra đi của De Bruyne thì Liverpool vẫn chưa có hành động nào. Đội bóng chủ sân Anfield đang đối mặt với câu hỏi liệu họ có nên đánh cược vào Mohamed Salah trong những năm tới không, hay là đầu tư để mang về một ngôi sao trẻ hơn và có thể đá dài hạn cho CLB.