Dù vừa để thua đậm Newcastle với tỷ số 1-3 ở vòng đấu gần nhất nhưng mùa giải của Nottingham Forest vẫn đang đi đúng hướng. Họ đang xếp thứ 5, bằng điểm vị trí thứ 4 của Arsenal và chỉ xếp sau vì hiệu số.

Các CĐV của họ thậm chí còn đang mơ về tấm vé dự Champions League mùa sau. Và mặc dù HLV Nuno Espirito Santo đang cố gắng kiềm chế sự kỳ vọng, ông vẫn nói rằng "những giấc mơ hoàn toàn miễn phí".

Vậy điều gì đã làm nên thành công của Nottingham trong giai đoạn đầu mùa giải này?

Nguồn cảm hứng từ Nuno Santo

Khi Nuno Santo được bổ nhiệm vào tháng 12 năm ngoái, nhiều người đã hoài nghi sau trải nghiệm ngắn ngủi và không mấy thành công của ông tại Tottenham. Tuy nhiên, những ai từng chứng kiến ông hồi sinh Wolverhampton sẽ hiểu rằng vị chiến lược gia người Bồ Đào Nha này là một chuyên gia đầy kinh nghiệm.

Hiện tại, Forest cho thấy sự chắc chắn ở hàng thủ với sơ đồ 4 hậu vệ thay vì sơ đồ 3 trung vệ từng nổi tiếng của Nuno tại Wolves. Tuyến giữa của đội bóng là sự kết hợp giữa chất thép và sáng tạo, trong khi hàng công sở hữu một tiền đạo hiệu quả.

Lý tưởng của Nuno là giữ vững sự chặt chẽ trước khi phá vỡ cấu trúc phòng ngự đối phương bằng cách sử dụng tốc độ trong các pha phản công. Trong chiến thắng trước Liverpool và West Ham, triết lý đó đã được thể hiện rõ ràng.

Không thể bỏ qua tầm quan trọng của một giai đoạn tiền mùa giải hoàn chỉnh. Mùa Hè vừa qua là thời điểm Nuno xây dựng mối liên kết chặt chẽ trong đội hình và truyền đạt chi tiết chiến thuật của mình. Việc các cầu thủ có thời gian bên nhau mà không bị gián đoạn đã giúp tạo nên sự gắn kết xã hội - một yếu tố quan trọng trong thành công của Forest.

Khả năng phòng ngự được cải thiện

Mùa giải trước, mỗi khi Nottingham phải đối mặt với các tình huống phạt góc, nhạc nền từ bộ phim Jaws dường như là minh họa hoàn hảo cho cảm giác lo lắng.

Họ đã để thủng lưới tới 22 bàn từ các tình huống cố định - con số cao nhất tại Premier League, và dường như luôn dễ tổn thương mỗi khi bóng được đưa vào vòng cấm.

Để khắc phục điều này, Nottingham đã chi hơn 10 triệu bảng để chiêu mộ Nikola Milenkovic từ Fiorentina. Trung vệ cao lớn này là người thắng nhiều pha không chiến nhất tại Serie A mùa trước, và ảnh hưởng của anh là rất rõ rệt. Milenkovic không chỉ củng cố hàng thủ mà còn giúp nâng cao nhận thức phòng ngự cho tài năng trẻ người Brazil, Murillo.

Thủ môn Matz Sels cũng thi đấu tự tin hơn, và trận giữ sạch lưới trước West Ham đã là trận thứ 4 của Nottingham mùa này. HLV Nuno Santo cũng nhấn mạnh rằng phòng ngự phải bắt đầu từ hàng công. Trong trận gặp West Ham, khi đội khách xuyên thủng hàng thủ Nottingham, chính tiền đạo Chris Wood đã kịp thời cản phá cú dứt điểm của Lucas Paqueta ngay trên vạch vôi.

Có thể gây bất ngờ trước Arsenal?

HLV Nuno Santo khẳng định Nottingham còn có thể chơi tốt hơn nữa sau giai đoạn thăng hoa vừa qua. Nhưng ông cũng là người luôn giữ sự điềm tĩnh và không để bản thân quá hứng khởi.

Triết lý "từng trận một" của Nuno đã trở thành kim chỉ nam, dù điều này đôi khi khiến các phóng viên khó tìm được những câu chuyện giật gân. Điều ông lo ngại nhất là sự tự mãn, và sau trận đấu trước Newcastle, ông nhấn mạnh: "Nếu bạn mất tập trung, bóng đá sẽ không bao giờ tha thứ cho bạn".

Cuối tuần này, Nottingham sẽ hành quân đến sân của Arsenal sau kỳ nghỉ quốc tế không mong muốn. Tuy nhiên, họ không có lý do gì để e sợ, nhất là khi họ đã từng giành chiến thắng lịch sử trước Liverpool và thể hiện tốt trước Chelsea cũng như Brighton mùa này.

Bên cạnh đó, Arsenal hiện tại đang có phong độ rất thất thường. Kể từ sau khi vượt qua đội bóng vừa lên hạng Southampton, thầy trò HLV Mikel Arteta đã trải qua 4 trận liên tiếp không biết mùi chiến thắng tại Premier League (hòa 2, thua 2). Điều này khiến "Pháo thủ" rơi xuống vị trí thứ 4 và bị đội đầu bảng Liverpool bỏ xa tới 9 điểm.

Nếu có thể đánh bại hoặc ít nhất có được kết quả tốt trước Arsenal, đối thủ cạnh tranh trực tiếp trên bảng xếp hạng, Nottingham sẽ có cơ hội rất lớn dự cúp châu Âu mùa sau, thậm chí là Champions League.

Đầu mùa giải, hầu hết người hâm mộ Nottingham chỉ mong đội bóng tránh được cuộc chiến trụ hạng. Nhưng giờ đây, với những kết quả tích cực, cảm giác lạc quan đang lan tỏa và rõ ràng đây là giai đoạn đầy hứng khởi của đội bóng này.