Khi lớn lên, Ngô Ngạn Tổ (49 tuổi) chưa bao giờ có ý định trở thành ngôi sao hay gia nhập làng giải trí. Anh được đào tạo để trở thành một kiến trúc sư và nổi tiếng khi đến đặc khu Hong Kong (Trung Quốc) nhân chuyến đi tốt nghiệp vào năm 1997.

Trong 25 năm qua, Ngô Ngạn Tổ đã trở thành một cái tên quen thuộc ở trong làng giải trí Hoa ngữ và khẳng định mình là một trong những diễn viên gốc Á thành công nhất Hollywood.

Gia nhập làng giải trí một cách tình cờ

Phim gần đây của anh ở phương Tây bao gồm sử thi hành động thảm họa Geostorm (2017) anh đóng cùng với Gerard Butler, bản phim làm lại Tomb Raider năm 2018 với Alicia Vikander và phim kinh dị khoa học viễn tưởng Reminiscence (2021) với Hugh Jackman.

Trong lĩnh vực truyền hình, anh cũng cũng đóng vai chính trong mùa thứ 4 của Westworld - loạt phim khoa học viễn tưởng đen tối ăn khách của Mỹ vào năm 2022, và loạt phim hài hành động kiếm hiệp năm nay American Born Chinese trên Disney+, với sự tham gia của Dương Tử Quỳnh.

Sinh ra và lớn lên ở California (Mỹ) với cha mẹ là người gốc Thượng Hải nhập cư, Ngô Ngạn Tổ yêu thích kungfu khi còn nhỏ khi ông nội đưa anh đến rạp chiếu phim ở Khu phố Tàu của San Francisco để xem bộ phim Thiếu Lâm Tự năm 1982.

Vài năm sau, anh bắt đầu học kung fu ở tuổi 12. Niềm đam mê võ thuật Trung Quốc vẫn được anh nuôi dưỡng và anh thành lập câu lạc bộ wushu tại trường đại học của mình vào năm 1994.

Ở tuổi 23, Ngô Ngạn Tổ tốt nghiệp cử nhân kiến trúc tại Đại học Oregon. Sau khi tốt nghiệp, năm 1997, anh đã đến Hong Kong chứng kiến lễ trao giải đặc khu này trở về Trung Quốc và lấy đây là cảm hứng cho chuyến đi vòng quanh Đông và Đông Nam Á trong vài tháng trước khi quay lại Mỹ tìm việc làm.

Lập tức vẻ ngoài điển trai của anh được chú ý ở đặc khu Hong Kong. Anh được mời quay một hợp đồng quảng cáo và lập tức clip quảng cáo này đã được đạo diễn Dương Phàm chú ý và ông đã gọi điện cho Ngô Ngạn Tổ.

Chàng trai họ Ngô đến văn phòng của nhà làm phim và nhanh chóng được mời đóng phim vào cùng ngày mà không cần thử vai - đóng vai chính trong bộ phim truyền hình LGBT Bishonen (1998) cùng Phùng Đức Luân và Thư Kỳ.

Cùng năm đó, anh được đề cử giải Diễn viên mới xuất sắc nhất tại lễ trao giải Điện ảnh Hong Kong lần thứ 18 cho bộ phim City of Glass.

Kể từ đó, Ngô Ngạn Tổ đã đóng gần 70 bộ phim ở đặc khu Hong Kong, Trung Quốc đại lục và Mỹ.

Trong những năm 2000, Ngô Ngạn Tổ đã tham gia một số tác phẩm của điện ảnh Hong Kong (Trung Quốc) như Love Undercover (2002), New Police Story (2004) – vai diễn đã giúp anh đoạt giải Kim Mã Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất tại lễ trao giải lần thứ 41, Drink-Drank-Drunk (2005), Protégé (2007) và Shinjuku Incident (Tân túc sự kiện - 2009).

Ngô Ngạn Tổ yêu thích làm phim sau khi chứng kiến cách mọi người từ các tầng lớp xã hội khác nhau đến với nhau trong một môi trường đầy nhiệt huyết và sáng tạo.

Thành danh ở châu Á trước khi gia nhập Hollywood

Anh cũng tham gia chỉ đạo và sản xuất. Năm 2006, anh viết kịch bản, đạo diễn và đóng vai chính trong bộ phim giả tưởng The Heavenly Kings (Địch Nhân Kiệt: Tứ đại Thiên vương), nhờ đó anh đã giành được giải Đạo diễn mới xuất sắc nhất tại lễ trao giải Điện ảnh Hong Kong.

Trong những năm 2010, Ngô Ngạn Tổ mạo hiểm lấn sân sang điện ảnh và truyền hình Mỹ, dần dần đảm nhận những vai lớn hơn trong các phim như The Man with the Iron Fists (2012), Europa Report (2013) và Warcraft (2016).

Từ năm 2015 đến năm 2019, anh đóng vai chính trong Into the Badlands - bộ phim võ thuật khoa học viễn tưởng của Mỹ mà anh là điều hành sản xuất.

Nhưng bước đột phá lớn nhất ở Hollywood của Ngô Ngạn Tổ là khi anh vào vai chính trong bản làm lại Tomb Raider năm 2018, củng cố tên tuổi của anh như một ngôi sao người Mỹ gốc Á quốc tế.

Ngô Ngạn Tổ nói với tờ Post vào năm 2019: "Vào đầu những năm 1990, không có nhiều cơ hội cho những người như tôi - người da màu, người Mỹ gốc Á và đặc biệt là nam giới người Mỹ gốc Á.

Tôi nghĩ nếu tôi cố gắng bắt đầu ở Mỹ, có lẽ bây giờ tôi vẫn chưa là gì cả. Vậy nên, tôi đã chọn con đường vòng, trở về châu Á để trở thành ngôi sao trước khi gia nhập Hollywood".

Mặc dù là một tên tuổi đã thành danh ở Hollywood nhưng Ngô Ngạn Tổ vẫn không quên quá trình học kiến trúc của mình.

Vào năm 2010, Ngô Ngạn Tổ nói với tờ Post rằng trường kiến trúc đã giúp anh "xây dựng một quy trình sáng tạo về cách bắt đầu từ một ý tưởng và biến nó thành hiện thực".

Vào năm 2018, trong một chương trình thực tế ở đại lục, anh đã tham gia thiết kế Trung tâm Du khách Mulan Weichang ở tỉnh Hà Bắc (Trung Quốc) và được đề cử giải Quốc tế của Viện Kiến trúc sư Hoàng gia Anh - đôi khi được mệnh danh là "giải Oscar" của giới kiến trúc.