(Bold) – Khi đội hình xuất phát trận Bournemouth – Cardiff City được công bố trên màn hình điện tử, đó là một giây phút lịch sử của bóng đá Philippines, và Đông Nam Á: Neil Etheridge đã trở thành cầu thủ đầu tiên của khu vực này góp mặt tại sân chơi cao nhất của bóng đá Anh.

• Thủ môn Đông Nam Á trước cơ hội lần đầu tiên chơi ở Premier League

Trong quá khứ, huyền thoại Kiatisuk Sennamuang từng trầy trật tại Huddersfield Town, đội bóng chơi ở hạng Nhất vào thời điểm ấy. 10 năm trước, khi những Teerasil Dangda, Suree Sukha, Kiatprawut Saiwaeo từng thử việc ở Man City, nhưng đều không thể thi đấu vì không được cấp giấy phép lao động. Hiện tại, Singapore đang có một cầu thủ khoác áo đội trẻ Fulham là Ben Davies, nhưng khả năng tiền vệ 18 tuổi này được đôn lên đội một là rất khó có thể xảy ra.

Neil Etheridge rất xứng đáng

Màn ra mắt của Etheridge không thực sự hoàn hảo khi Cardiff thất bại 0-2 trên sân Bournemouth. Nhưng cá nhân thủ thành người Philippines chơi không tồi. Anh thậm chí còn cản phá thành công quả phạt đền của Callum Wilson ở phút 34.

Ngay từ khi Cardiff City chuẩn bị thăng hạng, người ta đã tin rằng Neil Etheridge sẽ làm nên lịch sử cho bóng đá Đông Nam Á bằng việc hiện diện ở sân chơi Premier League. Mùa trước, Etheridge đã là lựa chọn số một trong khung gỗ của Cardiff City, khi giữ sạch lưới đến 19 trong số 45 trận ở League Championship.

Nhưng đằng sau thành công ấy là cả một chặng đường dài. Thủ thành mang 2 dòng máu Anh và Philippines này bắt đầu sự nghiệp của mình trong màu áo đội trẻ Chelsea trước khi chuyển sang đội trẻ Fulham. Anh ra mắt đội một trong trận đấu với Odense Boldklub ở Europa League 2011-12, nhưng bị xem là không thể cạnh tranh vị trí và thường xuyên bị mang cho mượn đến những CLB hạng dưới như Chalton Atheltic, Bristol Rovers, Crewe Alexandra, thậm chí đã có lúc, anh phải khoác áo Leatherhead – một đội nghiệp dư ở hạng 7 bóng đá Anh. Năm 2014, Etheridge bị Fulham thanh lý hợp đồng. Anh tiếp tục lang thang qua Oldham Athletic và Chalton Athletic nhưng vẫn không thành công, và có lúc phải thất nghiệp.

Hè 2015, Etheridge chuyển sang đội bóng League One Wallsall, và đó là một bước ngoặt đáng chú ý trong sự nghiệp của thủ thành này. Anh bắt 94 trận trong hai mùa giải tại đây trước khi chuyển sang Cardiff, và chiếm luôn vị trí số một.

Mùa 2017-18, Cardiff cùng với Wolverhampton là hai đội bóng có thành tích phòng ngự hay nhất tại League Championship với chỉ 39 bàn thua, và công sức của Etheridge là cực lớn. Không còn đóng vai kép phụ như ở Fulham trước đây, anh chính là một trong những công thần của Cardiff trong chiến dịch thăng hạng ở mùa giải vừa qua.

Điểm tựa vững chắc

Sau cột mốc lịch sử sẽ lại là những thử thách khó khăn. Ngay từ đầu mùa giải, nhiều chuyên gia đã nhận định rằng Cardiff City sẽ phải bước vào một cuộc chiến cam go trong nỗ lực trụ lại Premier League. Hè vừa rồi, họ đã mang về 6 tân binh, nhưng hầu hết là từ các đội hạng dưới. Và với lực lượng hiện tại, đội bóng của HLV Neil Warnock chắc chắn sẽ đối mặt với nhiều khó khăn. Trận thua Bournemouth vừa qua mới là ví dụ đầu tiên.

Thủ môn Đông Nam Á trước cơ hội lần đầu tiên chơi ở Premier League

Thủ môn Neil Etheridge đang đứng trước cơ hội để trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên thi đấu tại Ngoại hạng Anh, sau khi cùng CLB Cardiff thăng hạng ở mùa giải 2018/19.

Mùa giải trước, Cardiff City chỉ có duy nhất 1 cầu thủ ghi được hơn 10 bàn thắng là Junior Hoilett (11 bàn). Họ cũng là đội có thành tích ghi bàn kém nhất trong số Top 4 League Championship. Với những thay đổi không mấy đáng kể về lực lượng, tấn công rõ ràng không phải điểm mạnh của Cardiff. Và để phát huy hiệu quả trên nền tảng phòng ngự, họ sẽ phải phụ thuộc rất nhiều vào phong độ của Etheridge, chốt chặn vững chắc nhất ở mùa giải trước.

Ở cấp độ ĐTQG, đội tuyển Philippines cũng sẽ phải trông cậy rất nhiều vào Etheridge. So với những thủ thành như Michael Falkesgaard (Bangkok United), Nick O’Donnel, Patrick Deyto (Davao Aguilas), Etheridge được đánh giá cao hơn hẳn về kinh nghiệm và tài năng. Với 10 năm gắn bó trong màu áo Azkals (biệt danh đội tuyển Philippines), Etheridge cùng anh em nhà Younghusband đang là những trụ cột quan trọng nhất. Tháng Ba năm nay, Philippines đã lần đầu tiên trong lịch sử lọt vào đến VCK Cúp châu Á sau khi đứng đầu ở bảng đấu có Yemen, Tajikistan, và Nepal với 6 trận bất bại (3 thắng, 3 hòa).

Nhưng bất chấp sở hữu một thủ thành đẳng cấp như Etheridge, Asian Cup 2019 thật ra vẫn là sân chơi quá tầm đối với Philippines. Mục tiêu thực tế hơn cả là AFF Cup 2018, giải đấu mà người Philippines đang quyết tâm phục thù sau khi bị loại ngay từ vòng bảng ở năm 2016.

Phương Chi