Dù được đánh giá rất cao trước giải đấu, thậm chí là chỉ sau Argentina và Brazil, nhưng đội tuyển Mỹ đã bị loại ngay từ vòng bảng Copa America 2024, giải đấu mà họ lấy làm bàn đạp để hướng tới World Cup 2026 trên sân nhà.

Đáng thất vọng hơn, Mỹ bị loại trong bảng đấu có Uruguay, Bolivia và Panama. Trong đó, Mỹ được đánh giá là ngang ngửa Uruguay và mạnh hơn hẳn 2 đối thủ còn lại. Tuy nhiên, sau khi thắng Bolivia ở trận mở màn, đội bóng của HLV Gregg Berhalter đã thua 2 trận còn lại để rồi bị loại.

Berhalter thất bại với "Thế hệ vàng"

Đây chắc chắn là đội hình tài năng nhất từ trước đến nay của đội tuyển Mỹ, ngay cả khi nó không thực sự tốt như tên tuổi các CLB mà họ đầu quân. Một số ngôi sao thực ra là chỉ đóng vai trò dự bị tại câu lạc bộ của họ.

Tuy nhiên, đội trưởng Christian Pulisic vừa có mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp thi đấu tại châu Âu ở AC Milan. Weston McKennie vừa có năm thi đấu hiệu quả nhất từ khi khoác áo Juventus. Trong khi đó, Chris Richards đã khẳng định mình ở Premier League tại Crystal Palace, còn Antonee Robinson chơi tốt hơn bao giờ hết ở Fulham.

So với khi lọt vào vòng 1/8 World Cup 2022 một cách ấn tượng, đội tuyển Mỹ hiện tại còn có thêm Folarin Balogun như một sự nâng cấp lớn ở vị trí tiền đạo, trong khi Giovanni Reyna đã hoàn toàn khỏe mạnh và tràn đầy tiềm năng, cùng với những bước tiến dài của Johnny Cardoso hay Haji Wright.

Tuy nhiên, sự tiến bộ chung của họ trong màu áo đội tuyển quốc gia không phù hợp với tiến bộ cá nhân của họ. Mỹ có tiến bộ chút nào với tư cách là một đội kể từ Qatar 2022 không?

"Tôi không có quyền nói", Pulisic nói hôm thứ Hai. "Tôi luôn cố gắng hết sức để cải thiện bản thân. Mọi người trong đội đều vậy. Vâng, chúng tôi đã không đạt được kết quả mong muốn ở giải đấu này và điều đó thật đau lòng, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi là một đội tồi hoặc chúng tôi chưa tiến bộ".

Berhalter lập luận rằng họ có. Ông trích dẫn sự vững chắc trong phòng ngự và tỷ lệ bàn thắng mong đợi của họ. Tuy nhiên, khi được hỏi liệu ông có mong đợi sự cải thiện nhiều hơn ở khâu tấn công hay không, Berhalter ít nhiều đã né tránh câu hỏi. Đó chính là nơi đội tuyển Mỹ đã tụt xa nhất so với tiềm năng của họ. Phần lớn trách nhiệm chắc chắn thuộc về Berhalter, dù ông vẫn nhận được sự ủng hộ từ các cầu thủ.

"Tôi không nghĩ giải đấu này thực sự liên quan gì đến nhân sự, chiến thuật hay cách chúng tôi thi đấu. Tôi nghĩ đó là những sai lầm cá nhân nhiều hơn", Gio Reyna nói.

Berhalter có còn cơ hội?

Khi được hỏi liệu ông có còn là người phù hợp để dẫn dắt tuyển Mỹ tham dự World Cup 2026 sau thất bại ở Copa America 2024 hay không, Berhalter đã đáp lại bằng một giọng vừa đủ nghe: "Có".

Rõ ràng Berhalter đang phải chịu áp lực rất lớn bởi thất bại tại Copa America 2024 sẽ ảnh hưởng không nhỏ tới quá trình chuẩn bị cho World Cup 2026, giải đấu mà Mỹ rất được kỳ vọng khi họ chơi trên sân nhà.

Đáng tiếc nhất là đội tuyển Mỹ chưa đạt được tiến bộ rõ rệt nào từ những màn thể hiện đáng khích lệ ở World Cup 2022, khi một đội bóng trẻ lọt vào vòng loại trực tiếp. Người ta kỳ vọng rằng nòng cốt trẻ của đội sẽ tiến bộ và thực hiện những bước tiến tiếp theo để gia nhập nhóm tinh hoa của bóng đá thế giới.

Berhalter đã được bổ nhiệm lại vào tháng 6 năm ngoái để duy trì sự phát triển của chương trình và hướng tới World Cup 2026. Nhưng một năm sau, quá trình này gần như đã bị san phẳng. Trên lý thuyết, Mỹ đang có đội hình tốt hơn bao giờ hết nhưng Berhalter lại không có bất kỳ bằng chứng nào về sự tiến bộ.

Kể từ khi Berhalter trở lại vào mùa Thu năm ngoái, Mỹ đã thua Đức và suýt thua Jamaica; bị Colombia làm bẽ mặt và thua cả Panama. Trận thắng trước một Mexico tệ nhất trong nhiều thập kỷ (cũng bị loại từ vòng bảng Copa America 2024) và trận hòa Brazil (1-1, giao hữu) là quá ít ỏi.

Vậy tiếp theo là gì? Sau trận đấu, giám đốc thể thao của Liên đoàn bóng đá Mỹ Matt Crocker đã đưa ra tuyên bố: "Thành tích tại giải đấu của chúng tôi không như mong đợi. Chúng tôi phải làm tốt hơn. Chúng tôi sẽ tiến hành đánh giá toàn diện về thành tích tại Copa America và cách tốt nhất để cải thiện đội cũng như kết quả khi chúng tôi hướng tới World Cup 2026".

Tuyên bố này giống một cách đáng ngờ với quy trình được sử dụng sau khi tuyển nữ Mỹ bị loại khỏi World Cup năm ngoái ngay ở vòng 1/8. Vài tuần sau, HLV nữ Mỹ lúc đó là Vlatko Andonovski từ chức. Sẽ không ngạc nhiên nếu Berhalter chịu kết cục tương tự.

Vũ Mạnh