Việc Rodri chưa thể trở lại sau một mùa Hè bận rộn cùng đội tuyển Tây Ban Nha tưởng như sẽ là vấn đề lớn của Man City. Pep Guardiola biến chuyện ấy thành chuyện nhỏ với 2 giải pháp: Kovacic hiện tại và Gundogan tương lai gần.

Có một thứ quy tắc bất thành văn ở Man City dưới thời Guardiola mùa trước: Man City bất bại khi có Rodri (thắng 27, hòa 7). Ở chiều ngược lại, đội chủ sân Etihad chỉ thắng 1 trong 4 trận khi không có anh, chiến thắng Luton 5-1 ngày 13/4, còn lại là 3 trận thua khi anh phải làm khán giả vì án treo giò.

Kovacic là giải pháp của Man City hiện tại

Nhưng thứ quy tắc ấy đã có dấu hiệu đảo chiều từ lần Rodri phải rời sân giữa chừng trận chung kết EURO 2024 vì chấn thương. Khi Tây Ban Nha tung Zubimendi vào thay, họ đánh bại Anh và lên ngôi vô địch kỳ EURO trên đất Đức. Nó bắt đầu lan đến sân Etihad khi Man City thắng MU ở Siêu Cúp Anh mà không cần vội vã cắt ngắn kỳ nghỉ của Rodri. Đến trận mở màn gặp Chelsea vừa qua, Man City không có Rodri vẫn thắng dễ đội bóng của Enzo Maresca.

Vậy đâu là cách Man City sống khỏe không cần tiền vệ người Tây Ban Nha? Họ còn đó Mateo Kovacic, một người hiểu rất rõ việc cần phải làm để khiến đội bóng cũ Chelsea trải qua khởi đầu ác mộng cùng tân HLV Maresca. Tiền vệ người Croatia đến sân Etihad từ mùa Hè năm ngoái, nhưng lại trải qua 2 trận đấu tệ hại trước Wolves và Arsenal khi phải khỏa lấp khoảng trống Rodri để lại (và cả 2 trận đó Man City đều thua). Nói rộng ra một chút, Man City chỉ thắng 5 trận xuyên suốt cả mùa trước khi không có tiền vệ người Tây Ban Nha này, nhưng chỉ 1 trong số ấy là ở Premier League.

Mọi chuyện có dấu hiệu thay đổi ở mùa này khi Kovacic bắt đầu chơi tốt hơn để giúp Man City tìm ra phương thuốc chữa trị căn bệnh phụ thuộc quá mức vào Rodri, như chia sẻ của Guardiola: "Rodri cực kỳ quan trọng với chúng tôi, nhưng mùa trước mới là mùa đầu tiên của Kovacic ở Man City. Mùa này, chúng tôi đã tìm ra giải pháp. Thật ý nghĩa khi Man City giành chiến thắng mà không cần Rodri hiện diện. Khi ai đó nói rằng Man City cần Rodri cho những chiến thắng, chúng tôi đã phá vỡ quan điểm ấy. Chúng tôi mong cậu ta sớm trở lại nhưng giờ là lúc cần phải vượt qua giai đoạn này đã". Việc Kovacic chơi tốt sẽ giúp Man City xoa dịu phần nào những thất bại với nhiều phương án khác nhau thay thế Rodri trước đây. Đó là Kalvin Phillips, người đã gây thất vọng sau khi chuyển đến từ Leeds và giờ phải tìm đường tái sinh sự nghiệp ở tân binh Ipswich Town. Man City bỏ lỡ cơ hội mua Declan Rice từ West Ham và đánh giá mức phí 100 triệu bảng cho Bruno Guimaraes của Newcastle là phi lý.

Kovacic có phong cách chơi khác Rodri và không phải mẫu cầu thủ sẵn sàng cho những tình huống tranh chấp giàu sức lực. Tuy vậy, khả năng chuyền bóng của anh là không thể bị xem thường khi anh đã chuyền chính xác 62 trong 64 đường chuyền ở trận gặp Chelsea (đạt tỷ lệ 97%) và Kovacic rất giỏi trong việc giữ bóng kể cả ở trạng thái bị nhiều cầu thủ đối phương vây quanh.

Chờ màn tái hợp bất ngờ với Gundogan

Nếu Kovacic là lựa chọn cho hiện tại, Guardiola đang chuẩn bị khiến tất cả phải bất ngờ với màn tái hợp Ilkay Gundogan. Tiền vệ người Đức được cho là rất hứng thú với cơ hội quay lại Man City sau một mùa giải gắn bó với Barcelona. Anh chơi không tồi ở Camp Nou, nhưng đang bếp bênh về tương lai mùa này khi Barcelona chào đón tân HLV Hansi Flick. Tâm trạng không hạnh phúc ở Barcelona là nhân tố thúc đẩy Gundogan nghĩ về cơ hội trở lại nước Anh, trở lại đội bóng đã mang cho đến tất cả những danh hiệu cần có của một cầu thủ chuyên nghiệp.

Việc tái chiêu mộ một cầu thủ đã 33 tuổi như Gundogan xem chừng không phù hợp lắm với xu hướng trẻ hóa đội hình của Man City. Mặt khác, tiền vệ người Đức dường như chính là mẫu phương án dự phòng cần thiết cho Rodri nhờ kinh nghiệm thi đấu và năng lực không cần bàn cãi của mình. Điều này giúp giảm thiểu rủi ro nếu Man City phải cất công đi tìm một lựa chọn mới trong lúc kỳ chuyển nhượng mùa Hè ở nước Anh chỉ còn hơn 1 tuần nữa là sẽ kết thúc.

Nếu tái hợp thành công Gundogan, Guardiola sẽ dễ thở hơn trong việc sắp xếp nhân sự trong bối cảnh Man City có thể phải đá đến 70 trận mùa này như tiết lộ của ông sau trận thắng Chelsea. Không quá lời chút nào, bởi lịch đấu của đội chủ sân Etihad sẽ sớm được lấp đầy bằng các trận đấu cúp từ quốc nội đến Champions League, chưa kể kỳ FIFA Club World Cup phiên bản 32 đội lần đầu tiên vào mùa Hè sang năm đang chờ đón. Guardiola không thể vắt kiệt sức đến giọt mồ hôi cuối cùng những trụ cột như Rodri. Ông cần các phương án dự phòng chất lượng như Gundogan, bên cạnh hy vọng mùa này Kovacic sẽ mang đến phiên bản tốt nhất như đã từng thấy trong màu áo Chelsea trước đây.