Thua 0-2 trước Liverpool không phải là một thất bại thông thường, nó còn là lời khẳng định cho việc Man City đang rơi vào khủng hoảng trầm trọng.

Gần một giờ trước khi trận đấu bắt đầu, Pep Guardiola bước ra từ đường hầm huyền thoại của Anfield và ngồi xuống chiếc ghế trên băng ghế huấn luyện của Manchester City.

Không có cầu thủ nào của ông trên sân lúc ấy. Guardiola ngồi đó một mình, như thể ông đang tìm kiếm một hòn đảo nhỏ để trú ẩn giữa cơn hỗn loạn và sự bất định bao trùm ông cùng đội bóng của mình.

Máy quay truyền hình zoom cận cảnh ông, một con người vĩ đại đang chịu áp lực, một HLV xuất sắc nhất thế hệ của mình đột nhiên sa sút. Man City đã thống trị bóng đá Anh nhưng giờ đây đang đối mặt với nguy cơ bị phế truất ngai vàng.

Guardiola ngồi đó, phần lớn thời gian với vẻ mặt điềm tĩnh. Ông vuốt nhẹ phần râu ria trên môi và cằm của mình, hết lần này đến lần khác. Ông ở đó hơn nửa giờ, như thể đang trì hoãn giây phút phải đối mặt với thực tế mà đội bóng của mình đang phải trải qua.

Nhưng không thể trốn tránh được mãi. 5 phút trước khi trận đấu kết thúc, khi tỷ số đang là 2-0 nghiêng về Liverpool, khi Man CIty trông như một đội bóng già nua và tầm thường chỉ sau một đêm, cả Anfield bắt đầu chế nhạo Guardiola.

"Bạn sẽ bị sa thải vào sáng mai," cả sân vận động hát vang. "Sáng mai, bạn sẽ bị sa thải." Guardiola ngước lên và cố gắng nở một nụ cười nhạt. Ông giơ 6 ngón tay, biểu thị 6 danh hiệu mà ông đã giành được cùng Manchester City. Đáp lại vẫn là tiếng la ó.

Và khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, báo hiệu thêm một giai đoạn sa sút nữa của City với thất bại thứ 6 trong 7 trận gần nhất, thất bại thứ 4 liên tiếp tại Premier League – đám đông lại hát bài hát đó. Guardiola lại mỉm cười, lần này ông vỗ tay chào cả bốn phía khán đài khi rời sân.

City xứng đáng với thất bại này. Họ chỉ còn là cái bóng của đội bóng từng thống trị giải đấu. Ngược lại Liverpool xứng đáng với chiến thắng của mình. The Kop thi đấu xuất sắc trước đội bóng từng làm lu mờ tham vọng của họ trong kỷ nguyên Jurgen Klopp.

City hiện trông như một đội bóng đứng bên bờ vực. Liverpool lại giống như đội bóng sẵn sàng đẩy họ xuống vực thẳm. Chiến thắng này là trận thắng thứ 6 liên tiếp của Liverpool, giúp họ bỏ xa Man City 11 điểm trên bảng xếp hạng, đồng thời hơn 9 điểm với Arsenal và Chelsea, hai đội đứng thứ hai và thứ ba. Thật khó, Man City hiện đang đứng thứ 5. Với phong độ hiện tại, thật khó để tưởng tượng họ có thể quay lại cuộc đua vô địch, dù mùa giải vẫn còn dài.

Liverpool trình diễn một thứ bóng đá đỉnh cao. Họ kiểm soát trận đấu từ đầu đến cuối. Họ vượt trội ở mọi khía cạnh: khát khao hơn, nhanh hơn, sắc bén hơn, thông minh hơn, và hiệu quả hơn cả khi có và không có bóng. 

Liverpool đã làm tốt nhất có thể trong trận đấu này. Salah kiến tạo rồi ghi bàn. Virgil van Dijk vô hiệu hóa Erling Haaland, khiến tiền đạo của City gần như biến mất. Tuyến giữa của City trở nên vô hình, còn hàng thủ của họ may mắn khi chỉ thủng lưới hai bàn.

"Chúng ta nên coi hoàn cảnh hiện tại làm động lực," hậu vệ Man City Rico Lewis nói trước trận đấu, nhưng hoàn cảnh đó dường như đang làm tê liệt họ. Guardiola đã loại Ederson và thay thế bằng Stefan Ortega, nhưng đó chỉ là một sự điều chỉnh nhỏ xung quanh những rắc rối lớn.

Liverpool hoàn toàn áp đảo trong 15 phút đầu tiên. Man City liên tục mất bóng khi cố gắng triển khai từ phía sau. Manuel Akanji và Ilkay Gundogan là hai người mắc lỗi nhiều nhất. Liverpool pressing không ngừng nghỉ và khi họ có bóng, mối đe dọa đến từ mọi phía.

Dominik Szoboszlai tung một cú sút mạnh như búa bổ từ rìa vòng cấm, buộc Ortega phải cản phá bằng một cú đưa chân xuất sắc. Không lâu sau, Virgil van Dijk đánh đầu đầy uy lực, nhưng bóng lại đập cột dọc và bật ra. Bàn thắng đang đến gần và tất cả trong sân Anfield đều cảm nhận được điều đó.

Pha bóng bắt đầu ở phút 12 với đường chuyền dài tuyệt đẹp từ Trent Alexander-Arnold tạo điều kiện để Salah một mình một bóng bên cánh phải. Anh ngoặt bóng loại bỏ Akanji rồi tung ra một đường chuyền đẳng cấp về phía cột xa. Kyle Walker và Ruben Dias đứng nhìn như thể bị đông cứng, trong khi Cody Gakpo lẻn vào giữa họ và đưa bóng qua vạch vôi.

Man City bị lấn lướt hoàn toàn. Họ chỉ có thể kìm hãm được sức ép của Liverpool trong khoảng 10-15 phút tiếp theo. Nhưng họ không tạo ra được cơ hội nào. City có cú sút đầu tiên của mình ở phút 39 khi Rico Lewis cố gắng cứa lòng bằng má ngoài chân phải, nhưng bóng đi chệch khung thành một cách nhẹ nhàng. Thật khó tin khi chứng kiến một đội bóng của Guardiola bị áp đảo hoàn toàn như vậy.

Man City tung ra cú sút trúng đích đầu tiên ở phút 82 nhưng De Bruyne đã không hạ được Kelleher trong thế đối mặt. Và họ thua trận một cách tâm phục khẩu phục.

Anfield bắt đầu hát vang chế nhạo Guardiola. Man City hiếm khi giành chiến thắng tại đây, nhưng thất bại lần này mang một nỗi đau đặc biệt. Với Guardiola, đây không chỉ là một trận thua, mà còn là lời khẳng định cho cơn khủng hoảng sâu sắc mà ông và đội bóng của mình đang đối mặt.