Trước thềm cuộc đối đầu với Lourve Surabaya vào tối 17/02 (giờ Việt Nam), Saigon Heat nắm trong tay quyền tự quyết vị trí dẫn đầu trên BXH. Một chiến thắng sẽ giúp vươn lên vị trí số 1 trước thềm Playoffs, trong khi thất bại sẽ khiến họ đứng sau NS Matrix khi Regular Season khép lại.

Saigon Heat giành vị trí đầu bảng ở Regular Season

Đây là trận đấu mà HLV Matt Van Pelt quyết định cất 2 cầu thủ ngoại binh là Jairus Holder lẫn Jeremy Combs trên ghế dự bị. Tuy nhiên, vị chiến lược gia sinh năm 1991 có lý do để làm thế. Saigon Heat từng vượt qua Lourve Surabaya với tỉ số 108-47 ở lượt đi, cũng như đại diện Indonesia không được đánh giá quá cao trên bảng xếp hạng.

Những diễn biến ban đầu mang đến một thế trận áp đảo hoàn toàn dành cho Saigon Heat. Dù không tung ra lực lượng mạnh nhất, các cầu thủ chủ nhà vẫn dễ dàng vươn lên dẫn trước trên 20 điểm chỉ trong vài phút ít ỏi của hiệp 1. Lourve Surabaya không có một chút tinh thần phản kháng, khiến trận đấu trở thành thế trận một chiều.

Sau đó, dù chỉ sử dụng những cầu thủ nội binh trẻ tuổi từ ghế dự bị, Saigon Heat vẫn dễ dàng áp đảo đối thủ để mang về chiến thắng 97-35. Lần đầu tiên trong lịch sử ABL, Saigon Heat kết thúc Regular Season với vị trí dẫn đầu trên BXH.

Saigon Heat đối mặt Singapore Slingers ở bán kết ABL Invitational 2023

Sau 14 vòng đấu, 4 đội bóng lọt vào vòng Playoffs của ABL Invitational 2023 đã được xác định. Saigon Heat nắm giữ vị trí dẫn đầu, trong khi 3 đội bóng phía sau lần lượt là NS Matrix, Hongkong Eastern và Singapore Slingers.

Như vậy, Saigon Heat sẽ chạm trán đối thủ Singapore Slingers tại vòng bán kết của ABL Invitational 2023. Trên thực tế, đây sẽ là một đối thủ không hề dễ chịu, nếu so sánh với những tập thể khác như NS Matrix hay Hongkong Eastern.

Tại ABL Invitational 2023, Singapore Slingers chính là đội bóng tấn công hiệu quả nhất sau khi Regular Season khép lại. Đại diện của đảo quốc sư tử ghi trung bình 94,3 điểm mỗi trận, cũng như có trận đấu ghi điểm kỉ lục trong lịch sử giải đấu với chiến thắng 147-89 trước Lourve Surabaya.

Bên cạnh đó, Singapore Slingers cũng là tập thể có thể hình và một lối chơi cực kì khó chịu. Trong cả 2 trận đấu, đại diện của đảo quốc sư tử luôn biết cách gây khó dễ cho những tay ghi điểm chủ lực của Saigon Heat. CJ Gettys với chiều cao 2m13 cũng là một thử thách không nhỏ dành cho hàng thủ của Saigon Heat, khi cầu thủ cao nhất đội là Nguyễn Huỳnh Phú Vinh cũng chỉ có 2m03.

Tuy nhiên, Saigon Heat cũng từng mang đến kết quả 1 thắng - 1 thua trước Singapore Slingers. Hàng phòng ngự của Saigon Heat cũng đứng thứ 3 giải đấu về độ hiệu quả, để lọt trung bình 73,2 điểm mỗi trận sau 14 vòng đấu.

Để có thể hướng đến vị trí cao nhất sau khi ABL Invitational 2023 khép lại, Saigon Heat sẽ cần vượt qua mọi đối thủ. Singapore Slingers sẽ là thử thách đầu tiên của thầy trò HLV Matt Van Pelt trên con đường chinh phục danh hiệu vô địch ở giải đấu cấp khu vực.